Дальше грек стал бредить, вспоминал имена людей и события. Разобраться в бессвязном потоке сознания Коллатин не смог, но кое-что понял. Шкатулку можно было открыть. И это приведет к грандиозным событиям. "Все меняет" - сказал грек. Значит, открыв шкатулку можно изменить если не все, то многое. Конечно, тогда Коллатин не воспринял слова беглеца всерьез, но по мере того, как он, Люций и другие члены экспедиции стали знакомиться со свойствами шкатулки, вера Тарквиния в правдивость слов грека росла.
Коллатин тяжело вздохнул, он подошел к самой неприятной части истории - дележу обнаруженного сокровища, атакам горцев, напуганных возвращением экспидиции из лесу, считавшемуся вотчиной мертвых. До римлян никому не удавалось вернуться оттуда.
В итоге все члены экспедиции либо погибли, либо пропали без вести. Шкатулка переходила из рук в руки, пока бесследно не исчезла.
Как бы то ни было, в Рим вернулся один лишь Тарквиний. И с тех пор он не покидал пределов Италии. А шкатулка, какой путь проделала она? Скольких хозяев сменила, сколько жизней погубила?
Тарквиний сидел и размышлял, что делать дальше. Механик, которого он расспрашивал о предназначении безделушки, сказал, что шкатулка по сути своей является ключом к другому, невероятно хитрому механизму. Что это за механизм, механик даже побоялся предположить.
Коллатин не знал, что имел в виду обезумевший от страха беглец, он не знал, куда вставляется ключ в форме шкатулки и что он открывает. Однако он помнил истории, которые рассказывали горцы. Смельчаки из преданий, отправлявшиеся в страну мертвых, возвращались со своими давно умершими родственниками. Уж не при помощи ли загадочного механизма и шкатулки они воскрешали свою родню? А если так, то есть ли предел, который ограничивает возможности шкатулки или она действительно исполняет любые желания?
Тарквиний отбросил сомнения. Он расскажет всё Терции, отправит ее на Балканы, и дочь спасет Рим, спасет Тарквиния. Что случится с Терцией после того, как она использует шкатулку, ее отца не волновало.
...
Терция не могла выбросить Ганнибала из головы. С ужасом она осознала, что влюбилась. И это была не мимолетная влюбленность девочки-подростка. Образ Ганнибала прочно засел у нее в голове.
Прошлая любовь Коллатин - Рим - был недосягаем. Он не мог ответить ей взаимностью, был бесчувственен, горд и чванлив. Он был ничем. Теперь Терция увидела, что отец ее использовал ради восхождения на политический Олимп. Он воспитывал не дочь, он создавал инструмент, который позволит ему преумножить свою власть.
Дочь сенатора не понимала, отчего образ Ганнибал в ее памяти обладал притягательной теплотой. Неужели она изменит Риму? Изменит отцу, который так много сделал для нее?
Использовал?
Старался ради нее?
Терция ничего уже не хотела знать, но Ганнибал как живой стоял перед ее мысленным взором. Сильный, мужественный. Что будет, если его убьют? Терция ощутила себя опустошенной. У нее не получилось избавить Рим от Пунийца. Но отец не остановится, римляне не сдадутся. Рано или поздно кто-то еще попытается убить Ганнибала. Они доберутся до него, непременно достигнут своей цели.
Единственное спасение - падение Рима, крушение Республики. Преступные мысли ужаснули Терцию. Неужели она решится на предательство?
Девушка вспомнила мать. Ту самую ночь, когда увидела Лукрецию в последний раз. А потом вспомнила, как хладнокровно вычеркнула образ матери из своей жизни. Кто знает, быть может Лукреция тоже любила, потому и предала. Неужели Терция решилась повторить путь матери?
Он не убил ее, хотя мог, мог покончить с нею раз и навсегда лишить жизни на глазах у римлян, он пощадил ее, так может Ганнибал не настолько жесток? Может быть, все россказни об убийствах, приписываемых Пунийцу, лишь вымысел? Может быть, он действительно желает лишь вернуть территории, которые Рим бесправно отобрал у Карфагена? Может быть...
Он враг и этим все сказано, он осмелился окружить город, он осмелился губить народ Рима. Он убийца и тиран, взяточник и подлец.
Но не трус, нет, не трус. Если бы Терция значила для него столько же, сколько и месть Риму, она была бы счастливейшей женщиной на свете.
Противоречивые мысли сменялись одна другой, сбивали с толку. Терция места себе не находила, не знала, что делать, как быть дальше. Она искренне переживала, что из-за осады Ганнибала могут убить. Она боялась, что Рим будет взят. Но как себя вести в этой ситуации, Терция не знала. Она не могла принять решение, сделать выбор.
Как это часто бывает, обстоятельства сделали выбор за нее. В ее комнату вошел отец, сурово посмотрел на дочь.