Простуженный путник и без того еле волочивший ноги, споткнулся о ветку, подвернул ногу и упал на землю, в липкую, вязкую жижу. Насаг остановился, сначала посмотрел в лесную даль - похоже, преследователи не решились войти в лес, потом помог путнику подняться.
Выбрав место, напоминавшее поляну, Насаг разбросал листву, усадил туда путника и сам сел напротив. Беглецы переводили дыхание, старались восстановить силы.
- Я не смогу дальше бежать, - заявил путник. Насаг лишь мрачно на него посмотрел, ничего не сказал. Путник пожал плечами, подтянул к себе поврежденную ногу, снял потертый башмак, взглянул на голень и стопу. Дело было плохо: лодыжка покраснела, очень скоро появится отек, попытки вращать стопу вызывали резкую боль. Путник попытался размять лодыжку пальцами, аккуратно поглаживая ее, но даже легкие прикосновения отдавались резью. Хорошо, что они успели спрятаться в лесу, спасаться бегством с такой ногой практически невозможно.
Путник вздохнул, выпрямил поврежденную конечность, опустил ее в мокрый холодный перегной. Приятный морозец расползся по горячей ноге, смягчив боль. Оставалось решить, что делать дальше. Путнику был известен предполагаемый маршрут в общих чертах, но как быть с Насагом?
Варвар сидел, погруженный в какие-то свои раздумья. Видимо его беспокоила судьба отца. Но что могло случиться с вождем? Не убьют же его, в самом деле. Вряд ли кто-нибудь пожалует Насага в племени, после того, как он помог бежать путнику.
- Знамение, - Насаг указал пальцем в краешек неба, проглянувший между деревьями. Он переливался всеми цветами радуги. - Колдун говорил - убить тебя и знамение исчезнет.
Путнику внутренне содрогнулся. Все это время он рисковал своей жизнью и даже не знал об этом. Горцы могли в любой момент надумать избавиться от него. Неужели на Балканах практиковали человеческие жертвоприношения?
Хруст переломившейся ветки отвлек путника от мыслей. Насаг вскочил на ноги, помог подняться путнику.
- Прятаться, - сказал Насаг и потащил прихрамывающего путника за собой. Благо, густые кустарники росли здесь повсюду. Отойдя от поляны на некоторое расстояние, Насаг уложил путника в один из кустов, сам вернулся на поляну, быстро разбросал перегной, чтобы запутать следы, убежал в другую сторону.
"Он меня бросил, - подумал путник. - Если они сейчас придут, то доберутся до меня и убьют. Я даже сопротивляться не смогу, поврежденная нога заставит сдаться без боя"
Однако время шло, а на поляне никто не появлялся. Может путнику послышалось? Нет, Насаг тоже что-то услышал, иначе он бы не подскочил так резво с места. Но ветка могла переломиться по сотне других причин. Например, на нее села тяжелая птица, или...
Путник вдруг понял, что до сих пор в лесу они не встретили ни одного животного, за исключением насекомых. Только уродливые корни деревьев, торчащие из земли, да стволы, изогнутые подобно змее, подбирающейся к жертве. Что же это за место такое?
На поляну вышли варвары, возглавлял эту процессию колдун. Увидев этих людей, путнику неожиданно стало страшно. Их лица лишились человеческого подобия - они были искажены страхом, ненавистью, жаждой крови. Варвары вели себя как обезумевшие хищники, разбрелись по поляне, стали на карачки, высматривали и вынюхивали, ворошили листву.
- Они здесь! - кричал колдун, мотая головой из стороны в сторону. Казалось, он надеется вот-вот увидеть беглецов. - Ищите.
Варвары повиновались. Действовали они довольно слаженно, каждый осматривал определенный участок поляны, держа копье наготове. Они стали расходиться в стороны, один направился в сторону путника.
"Что делать теперь?" - подумал последний, стараясь задержать дыхание, стать беззвучным. Варвар подбирался к нему все ближе.
- Здесь будет гореть костер! - кричал колдун, оглашая своим безумие весь лес. - Здесь будет принесена жертва предкам. Они простят нас, когда прольется кровь чужеземца. И больше путешественники не ступят на нашу землю. Мы будем устраивать обвалы, мы будем нападать на перевалах, закидывать их копьями и камнями.
Варвары не слушали его, они продолжали рыскать в поисках жертв по лесу. А горец практически обнаружил укрытие путника. Еще пару шагов и он окажется прямо у кустов, в которых спрятался беглец.
Сердцебиение путника участилось, он сжал кулаки. Попытаться задушить этого, забрать копье и отбиваться до последнего. Поврежденную ногу поставить на колено, зафиксировать лодыжку, тогда боль не будет такой сильной, удастся нанести им хоть какой-то вред.
"Они тебя сжечь хотят! Помни об этом все время. Пусть лучше убьют, проткнув копьем. Но погибать на костер - это...".