Яд покидал организм Насага, выводился из него, пусть и не бесследно. Головная боль, тошнота, слабость - все это были симптомы проявившегося заболевания.
"Я должен вернуться!" - твердо сказал Насаг сам себе. Теперь, когда он знает причину болезни, он может спасти своих соплеменников.
Но если останется здесь, он сможет достигнуть большего! Насаг вспомнил истории, вспомнил, зачем рвался в проводники чужестранца. Он все еще мог отыскать вход в подземелье, мог хотя бы попытаться вернуть жену и дочь. Больше того, если в легендах была, хотя бы толика правды, он вернул бы всю свою семью, отца и братьев.
Прежде чем идти в деревню, нужно отыскать Туллия и спустится вместе с ним. Наверняка римлянин не просто так сюда пришел, ему тоже что-то было известно. Насаг сможет все изменить, если сейчас не смалодушничает, если доведет дело до конца, если переборет свой страх.
А может погубить всех, если легенды - вымысел старых дураков. Решись он блуждать по лесу в поисках того, не знаю чего, яд может убить остальных горцев. Когда он отыщет пещеру, спустится в нее и не обнаружит там ничего, кроме отвратительных слизней и червей, то осознает глупость своего поступка и тщетность надежд. Но будет слишком поздно.
Насаг наконец отыскал переломившуюся ветку. Скорее всего, он пробегал тут совсем недавно. Местности он так и не вспомнил, но решил двигаться дальше, уже разглядев отчетливый след.
Очень скоро он вышел к водоему. Поверхность его покрылась тиной, от воды исходил неприятный запах, на берегу в обилие обитали лягушки. Кое-где можно было заметить громадных змей, притаившихся в самых топких местах. Их продолговатые, пестро окрашенные тела сливались с листвой и служили бы идеальной маскировкой, если бы не размеры. Жирные и длинные, змеи смотрелись как нечто противоестественное, совершенно не вписывающееся в обстановку озера.
Действительно, пустующий, умирающий лес и среди всей этой нищеты природы толстые змеи, не испытывавшие проблем с добычей пищи, явно контрастировали.
Само болото навевало самые неприятные ассоциации. Запустение и безжизненность, лишь только слизкие гады сумели прижиться в этом мерзком месте.
Насаг вздрогнул. Горец вспомнил, что пришел сюда не случайно, он двигался по чьему-то следу. Раньше варвару казалось, что он повторяет собственный путь, но если бы Насаг пробегал мимо болота, он бы это запомнил.
Значит Насаг все это время шел за кем-то, кто знал это лес, потому что двигался без перевала и остановки, с вполне определенной целью путешествия. Этот неизвестный не боялся запустения и атмосферы, царившей в этом гиблом месте. И как знать, вдруг этот неизвестный обитатель леса заметил преследование и сейчас наблюдал за Насагом со стороны, выжидая момент, готовясь нанести удар, в тот самый момент, когда варвар будет меньше всего готов?
По спине Насага побежали мурашки. Он стал пятиться, повернулся, готов был броситься бежать подальше отсюда. Сталкиваться с таинственным обитателем болота совсем не хотелось.
Насаг наскочил прямо на существо в балахоне, подкрадывавшееся к нему со спины. Вскрикнул от неожиданности, отпрыгнул, рванулся было бежать. Но существо навалилось на него, вцепилось когтями.
Охваченный ужасом Насаг запустил руку за пояс, пытаясь дотянуться до ножа. Существо в балахоне резким движением оттолкнуло варвара. Ухвативший ножик за край рукоятки, Насаг выронил его. Однако второй рукой он сорвал балахон с противника.
Чудовищная тварь предстала пред Насагом в своем первозданном виде.
Зеленая, чешуйчатая кожа, две дыры вместо ноздрей, ноги, строением своим чем-то походившие на лапы кузнечика, перепонки на пальцах, кроваво-красные глаза.
То было демоническое порождение ночи, то была сама смерть, пришедшая за ним из преисподней. Участь всей деревни варваров была давно предрешена этим небожителем. Существом, вышедшим из глубины земли.
Его не победить, ему невозможно противостоять, от него невозможно убежать. Отдаться судьбе и умереть. В легендах не стали говорить всей правды, потому что правда была ужасна. Если это действительно то, чем становились люди после гибели, тот их истинный образ, о котором горец размышлял совсем недавно, Насаг уже ничему не удивится. Все принципы, преподававшиеся ему с детства, все истории о добрых и злых богах, все меркло перед этим существом, так непохожим на человека, и в тоже время имевшим с ним столько схожих черт.