В субботу Алексей проснулся за полчаса до будильника. Ирина обещала заехать за ним на машине. Аргумент "мне всё равно по пути" пресёк попытку отказаться из вежливости. До встречи времени оставалось с избытком, и, не откладывая в долгий ящик, Алексей листал странички виртуальных магазинов, пытаясь понять, что подошло бы в качестве подарка. Пока на глаза не попадалось ничего однозначно пригодного. Пора было закругляться и выходить из дома.
За рулём Ирина чувствовала себя не менее уверенно, чем в седле. Стараясь не докучать вопросами о Переннии, Алексей пытался говорить на нейтральные темы, но вскоре понял, что, несмотря на солидный стаж работы в компании, Ирине не наскучили обсуждения всего, связанного с новым проектом. Будучи человеком рассудительным и уравновешенным, она не стыдилась показывать свой почти детский восторг и влюбленность в создаваемый мир.
Неблизкий путь показался не слишком длительным. В основном слушая, Алексей узнал, что испытания терминалов полного погружения начались уже более четырёх лет назад. Но в первых этапах тестирования принимали участие только несколько постоянных сотрудников. Ирина присоединилась к проекту на втором этапе, будучи вначале, как и Алексей, внештатным испытателем, но интерес к происходящему очень скоро привёл к постоянному сотрудничеству. Не многие, пришедшие на второй этап, остались в компании по истечении срока контракта. Ей руководство предложило последовательно попробовать все существующие классы, чтобы в итоге стать куратором группы испытателей. Сейчас завершается последний этап тестирования оборудования, после чего планируется запуск полномасштабной Переннии и старт продаж терминалов. Но до этого ещё месяцев шесть-семь. В любом случае, до того, как игроки хлынут в новый виртуальный мир, всем нынешним испытателем предстоит первыми ступить на просторы полноценной версии. Кто-то останется в качестве внедрённого сотрудника, для обнаружения программных неувязок изнутри.
Припарковав машину у административного здания, Ирина попросила немного подождать, а сама отправилась к конюшням. Алексей видел в кино, как начинающие ученики ездят на покладистых лошадях по кругу, в центре которого стоит тренер и держит в руке длинный повод, или как там это у конников называется. Но буквально через десять минут Ирина вышла из ворот, держа за уздечки двух лошадей под сёдлами.
Интенсивный экспресс курс преподавался сразу на маршруте, пока не сложном, но проходящем по живописным местам северного пригорода. Пару раз даже устроили привал. Термосы и бутерброды прихватили оба, не сговариваясь. К концу конной прогулки, Алексей, несмотря на усталость, уже не был так напряжён, как в самом начале.
На обратном пути снова говорили о Переннии. Вопросов у Алексея накопилось изрядно, и Ирина предложила завтра, в воскресенье, организовать внепрограммное погружение.
- Не хотел бы Вас излишне обременять, но соблазн велик.
- Рыбак рыбака... - Ирина улыбнулась, - а трудоголик трудоголика видят издалека. Я тоже вечно рвусь в бой. Кстати, так и собиралась моя команда, благо Ольга одна из нас, хоть и сидит снаружи.
- Доктор Совушка?
- Мы с ней и подружились, потому, что для нас общее дело, интересное дело, - выделила голосом девушка, - важнее личного времени.
- А руководство?
- Бизнес ко многому обязывает, но, поверь, наша компания - организация с человеческим лицом. Повод убедиться в этом мне представлялся неоднократно.
- В котором часу погружаемся?
- Я созвонюсь с Ольгой, она у нас действительно "сова". - Ирина притворно вздохнула. - На работу не опаздывает, но в выходные не любит ранних побудок. Думаю, что к полудню она будет готова отправить нас в путешествие.
Перед домом Алексея Ирина попросила напомнить номер мобильника, так как не переносила его из служебных баз в личный коммуникатор. От предложения зайти на чашку кофе молодой человек пока воздержался, хоть девушка и начинала ему нравиться, но прежде всего она становилась соратником, что сейчас действительно ценно.
Воскресный день оказался пасмурным и дождливым. Алексей порадовался, что вчера повезло с погодой, а ведь Ирина могла назначить конную вылазку и на сегодня, но... Лукавая мысль мелькнула искоркой, что, будучи оракулом в Переннии, она и в реальном мире способна предугадывать события. Погоду, например. Именно это и повлияло на выбор дня для верховой езды и дня для спокойного погружения в виртуал. Кстати, дождей там ещё не случалось. Играя с забавными размышлениями, как котёнок с клубочком, о мистических способностях своего куратора, Алексей не торопясь собирался в штаб-квартиру, где его ждал уже ставший привычным терминал полного погружения.
В аппаратной за пультами сидел Максим и просматривал какие-то диаграммы на мониторе. Доктор Совушка стояла спиной к окну с папкой в руках и притворно зевала. Алексей впервые приходил сюда во внеурочное время и немного терялся. На всякий случай он решил поблагодарить персонал за готовность оказать им с Ириной содействие в затее и извиниться за отобранный выходной.
Ольга отмахнулась и, ещё раз зевнув посередине фразы, сказала, мол, лишние данные для диссертации ей не помешают, а, что Макс, что Андрюха, им только дай на кнопки понажимать. Даже термин для таких в конторе придумали: "дактиломоторная батомнозависимость". Не лечится это. Жалко убогих, вот руководство и приняло решение пускать на работу болезных в любое время. Целее будут.
Оператор оторвался от мониторов и привычным жестом протянул руку к Алексею.
- Не попрошайничай, - донеслось от окна, - это не красиво. Да и времени у тебя деньги тратить нет.
- Я же говорила, - обращаясь уже к испытателю, продолжила врач, - скорбные умишком они у меня. В неделе всего семь дней, и те путают.
- Не будет тебе сегодня никаких бумажек с заданиями, - снова переключив внимание на компьютерщика, добавила Ольга. - Не жди.
Максим улыбнулся и вернул руку на клавиатуру.
- Куда их закинуть, на "Курорт"?
- Не, Иринка сказала, что сами доберутся, парня всё равно ещё объезжать и объезжать, в смысле, учить в седле держаться, так что к конюшням будет в самый раз.
За южными воротами дорога до ближайшего посёлка плавной дугой забирала на запад. Избы землепашцев стояли по обе стороны, отгораживаясь от проезжающих невысокими плетнями, с кое-где надетыми на жерди глиняными крынками. За крайним строением направление менялось, уводя путников на юго-восток к лесочку, взбиравшемуся на пологий холм. Накатанная телегами колея резала макушку холма надвое. Дальний склон, ещё более пологий, чем тот по которому лошадям пришлось взбираться наверх, давал возможность всадникам смотреть над кронами далеко вперёд. Деревья тут росли реже, к подножию переходя в высокий кустарник, за которым почти до горизонта взору открывались луга с травой по пояс и пёстрым разноцветьем. За лугами поднимались скалистые нагромождения, также разрезанные дорогой надвое, но уже до самого основания.
Говорили о разном, пока ехали шагом. Алексей рассказывал немного о себе, о том, чем занимался до Переннии. На ровных участках Ирина пускала свою лошадь рысью и объясняла товарищу, как держаться в седле, не опасаясь свалиться. Обещала, что на обратном пути они попробуют галоп. При этих словах Алексей лишь крепче сжимал повод в руках, доверяя наставнице и её методам тренировки, но сильно опасаясь за свои способности. Скалы возвышались почти вертикальной стеной, но проход оказался достаточно широк, чтобы по нему свободно проехал конный отряд в колонну по четыре. Небольшие колотые куски камня и мелкий щебень чья-то заботливая рука убрала с дороги, свалив мелкими кучками вдоль всего проезда. Над головой, метрах в пятидесяти, нависали края скального разлома. В трещинах на отвесных стенах местами торчали чудом прижившиеся пучки травы и побеги каких-то ползучих растений. Узкую полоску неба изредка пересекали небольшие птицы.