После очередного небольшого перелеска, тропа вывела на открытую каменистую площадку, отвесно обрывающуюся вниз. Внизу Алексей увидел долину, изрезанную рукавами речной дельты на несколько островков. Расползаясь широким клином, река впадала в озеро, дальний берег которого едва виднелся тонкой линией на горизонте.
Ирина подъехала и остановилась рядом.
- Ничего не напоминает? - спросила она, угадывая ход мыслей товарища. - Спуск тут тоже слева. Как-то я притащила сюда одного из дизайнеров локаций. Так в Переннии появился "Курорт".
- Сколько у Вас учеников...
- Много, но Игоря в седло посадить не удалось. В виртуале он кое-как перемещается на лошади, но ездой это не назвать, - Ирина вздохнула, - ради такой красоты пришлось взять напрокат пару велосипедов.
- Оно того стоило! Тут, конечно, всё компактнее, но настоящее. Красота - заглядеться. А водопад где?
- Вниз спустимся, за скалами слева есть лужок, с него водопад виден лучше всего. Там и перекусим.
Внизу, спешившись и привязав коней, Ирина взяла на себя, как и на "Курорте", функции хозяйки, а Алексея попросила разжечь костёр. Как и в Переннии, небольшой запас поленьев лежал неподалёку, заготовленный спортсменами-конниками для пикников. Пока Алексей складывал дрова шалашиком, Ирина успела сказать, что её товарищи по конноспортивной школе любят сюда приезжать сами или с друзьями. Плеснув на дрова немного жидкости для розжига, Алексей спросил, нет ли спичек, так как это совершенно вылетело у него из головы при подготовке.
- Ты же маг огня, - пошутила девушка, - зачем тебе спички?
Алексей, принял шутку, даже не заметив, что Ирина обратилась к нему на "ты" в реальном мире. Сложил пальцы привычным способом, отработанным движением резко раскрыл кулак в сторону костра... С кончиков пальцев сорвался фаерболл, ударился в кору одного из поленьев, разлетелся искрами. Сухое дерево вспыхнуло, языки пламени заплясали, переползая на другие чурки. Через пару секунд костёр запылал в полную силу.
Опешивший Алексей с минуту молчал и не шевелился, уставившись на костёр, мир перестал существовать, голова шла кругом, в ушах нарастал звон. Сознание готово было предательски ускользнуть в одном ему ведомом направлении на неопределённый срок. На выручку пришла сила воли, зубы стиснулись так, что попади между ними сейчас монетка - расплющили бы в фольгу. Марево, начавшее застилать взор, метнулось в сторону, уступая место краскам солнечного дня, слух снова ловил шум падающей воды. Действительность вернулась на законное место.
Посмотрев на свои ладони, затем на их тыльные стороны, сжав и разжав несколько раз пальцы на обеих руках, Алексей снова собрал их в кулак и, резко раскрыв, выбросил в горящие поленья ещё один фаерболл, затем ещё и ещё, пока дрова не покосились от ударов огненных сгустков и не упали набок.
Ирина, замерев, наблюдала и ждала, что будет дальше. Когда Алексей поднял глаза, встретив взгляд, направленный на него, девушка оставила свои занятия, подошла и присела рядом на корточки.
- Молодец, не запаниковал...
- Что это было? - тихо спросил Алексей.
- Теперь бояться уже не стоит. Ты носитель М-гена, дающего возможность открыть в себе экстраординарные способности. Твой потенциал связан со стихией огня, к которому тебя всегда тянуло. Не зря же ты выбрал огненного стихийника в качестве персонажа. Терминал, при ряде соответствующих факторов, стимулирует пробуждение этого гена. Предвестниками являются обнаруженные у тебя особенности эмоциональной картины.
Ирина взяла в свои ладони руку Алексея.
- А ты, - свободной ладонью Алексей накрыл руки девушки сверху, - ты тоже так можешь?
- Нет, Лёш, фаерболлами я кидаться не умею.
- Но у тебя же эмоциональная картинка тоже не такая, как у всех.
- Я перепробовала все доступные классы, но, только когда создала проекцию мистика и стала боевым оракулом в Переннии, в реале у меня открылся дар предвидения. - Ирина поднялась, провела ладонью по щеке Алексея, - Давай всё-таки приготовим барбекю, перекусим и отправимся в обратный путь. Потом я завезу тебя домой, а ты пригласишь меня на чашку кофе с мороженым.
Алексей сел прямо на траву, придавленный внезапным откровением, безуспешно попытался снова собрать разбегающиеся мысли, не преуспел и рассмеялся.
- Ты знаешь заранее, - наконец нашёлся он, - тогда что...
- Я не всё и не всегда могу предвидеть, только наиболее яркие события, причём связанные со мной. Землетрясение в Африке я предсказать не сумею.
- Тяжело, наверное?
- Привыкаю и ты привыкнешь. А насчёт твоего недосказанного вопроса, скажу наперёд только одно: даже если я что-то и подсмотрю в будущем, не факт, что предвидение сбудется во всех мелочах. Получив свой дар, я научилась ценить факторы непредсказуемости, поэтому, пусть пока мой ответ на твоё будущее предложение останется неизвестным, хотя бы тебе. Иначе мы однажды просто потеряем интерес буквально ко всему, наши желания зачахнут, и любые стремления будут казаться бессмысленными и напрасными.
Утром следующего дня Алексей проснулся первый и осторожно встал с кровати, боясь потревожить спящую девушку. Умылся и отправился на кухню готовить завтрак. Когда всё было готово и расставлено на передвижном столике, на кухне появилась Ирина, завёрнутая в простыню.
Алексей подошёл, обнял и поцеловал теперь уже любимую, ставшую за минувшие сутки ближе и дороже всех людей. Её руки обвились вокруг его шеи, простыня упала на пол, и завтрак понадобился только спустя три четверти часа.
Цокольный этаж здания главного офиса Переннии, вмещал просторную парковку, где у Ирины находилось личное машиноместо. Лифт поднял пассажиров на предпоследний этаж, в расположение дирекции компании. С одной стороны длинного коридора полностью прозрачная стена открывала вид на городскую панораму. С другой - двери с табличками вдоль непрозрачной стены чередовались с просторными рекреациями, где в больших стилизованных кашпо росли экзотические растения. Кое-где стояли фонтаны.
Перед одной из дверей с табличкой "Петрис Д. А." Ирина остановилась и коснулась сенсора. Замок щёлкнул, зелёный глазок индикатора загорелся, и дверь отъехала, прячась в стену. В просторном кабинете сидел человек средних лет или чуть моложе, спортивного телосложения, с избыточной сединой для своего возраста. Он встал, вышел из-за стола навстречу вошедшим, кивнул с улыбкой Ирине и протянул руку Алексею.
- Алексей, - по привычке представился молодой человек, пожимая протянутую руку.
- Я догадался, - иронично ответил хозяин кабинета, - а меня можешь называть Дарий, или Альб, как уж будет привычнее. И прости, что я сразу на "ты". Мы теперь не только в одной подводной лодке, но и одной верёвкой крепко связаны.
- Вы... У вас...
- Лёш, давай оставим формальные приличия для мест, где без них никак. - Дарий Аркадьевич не стал возвращаться за свой стол, а подошёл к креслам у большого, во всю стену, аквариума с красноухими черепахами. Сел в одно из кресел и сделал приглашающий жест. - Устраивайтесь поудобнее, разговор будет долгим.
Говорил в основном, как оказалось, один из совладельцев компании, но при этом всего лишь консультант проекта и активный испытатель. Алексей не удивился. Так бывает, что владелец бизнеса и управляющий бизнесом не всегда одно и то же, чаще случается наоборот: денежный мешок своими руководящими потугами только мешает, а зачастую и гробит дело. Правильнее нанять толкового и грамотного топ-менеджера, а самому не путаться под ногами и не мешать профи заполнять твои карманы. Что и сделал Дарий, найдя занятие по душе, но сохранив, тем не менее, за собой место в совете директоров.
Вначале коснулись темы эмоциональных рисунков и особенностей, связанных с фазовым сдвигом. Дарий упомянул, что смещение его пиковой активности направлено как раз против фаз основных потоков, что абсолютно исключает возможности развития магического потенциала в реальном мире. А магия, как все понимают, способна только дестабилизировать развитое техногенное общество. Столкнувшись с ситуациями, аналогичными той, что произошла с Алексеем, вначале совет директоров хотел принять решение о закрытии проекта, как потенциально опасного. Однако, уход в сторону не даёт гарантии, что кто-нибудь иной не попытается однажды создать похожее устройство и не запустит таким образом таймер мины замедленного действия. Единственный верный путь - не уходить от проблемы, а изучить её и попытаться найти способы устранения. Благодаря упорной работе и серьёзным научным изысканиям ответы на вопросы нашлись, а благодаря везению, они нашлись довольно быстро. Главная задача уже решена. Терминал умеет выявлять потенциально "опасных" игроков. Вопрос, как быть дальше? Политика компании - максимально лояльное отношение к пользователям, но некоторые рамки, исключающие развитие магических способностей в Реале, ввести придётся. Безусловно, клиенты, опознанные, как носители М-гена, и ограниченные вследствие этого в доступе к части игрового контента, получат компенсацию в виде существенных скидок на приобретение оборудования и пользовательского абонемента. Юристы уже работают в этом направлении. Пользовательское соглашение учтёт интересы ущемлённых в правах игроков.