Оба помолчали минуту. Алексей, осмысливая услышанное и допивая коньяк из бокала, Ирина, видимо вспоминая какие-то подробности.
Потом налили ещё коньяку, после чего перебрались с кухни в комнату. Над кроватью чернело угольное пятно, плёнка ещё больше провисла и её пришлось сорвать полностью.
- Хочешь, поедем ко мне, - предложила Ирина, - у меня потолки целы.
- Если тебя сильно смущает бетон, то...
- Не смущает, да и смеркается уже.
На следующий день Алексей получил развернутое задание, а погрузившись в Переннию, обнаружил в сумке сотню золотых монет. Предстояло сменить оружие, экипировку, докупить заклинаний, расходников, провести несколько часов в тренажёрном зале, после чего присоединиться к группе в походе на какую-то тварь, обитающую в дальнем лесу.
Две недели Алексей осваивал огненную специальность, чтобы по истечении отведённого срока начать всё сначала уже магом земли.
Заклинания начального уровня, имея собственную специфику, всё же были похожи. "Ледяной клинок" у водников, "Пронизывающий ветер" у воздушников, "Летящий огонь" у огневиков и "Горсть песка" у земляных стихийников, по сути, равноценны. Урон, способ применения, расход маны, возможность преобразований для снижения манозатрат, и так далее. К тому же преобразования теперь почти ничего не стоили. Требования по расходу гильдейских бонусов снизили, а вознаграждения за выполненные квесты существенно увеличили. Да и не оставалось времени мотаться по Переннии мелким порученцем, если на освоение специализации теперь отводилось не более трёх недель, но чаще - меньше. А впереди ждали ещё две стихийные школы, затем переквалификации в некроманта и друида. Ни тот, ни другой класс не привлекал, но должность испытателя на постоянной основе выбора не оставляла. Дальше Алексей предпочитал не заглядывать, поскольку плохо представлял, сколько специализаций существует у лучников, латников, мистиков и лекарей.
Один из выходных традиционно тратился на конные прогулки. Алексей уже не опасался быстрой скачки и сложных маршрутов. А кофе с мороженым превратились в традицию, и удобный повод продлить встречу до утра, хотя в поводах никто из влюблённых больше не нуждался.
Иногда, возвращаясь после работы один, Алексей умышленно пропускал свою остановку и доезжал до конца маршрута. В паре кварталов от трамвайного кольца город заканчивался. Дальше лежал пустырь, изредка поросший кустарником и редкими деревцами. Кучи свезённого и оплывшего под дождями глинозёма позволяли укрыться от посторонних глаз. Сюда Алексей периодически приезжал проверять, не пропадают ли его магические способности. Но все приобретённые в виртуальной реальности навыки и умения оставались в реальном мире неизменно безотказными от раза к разу.
Освоение и использование в Переннии стихии земли, не вытеснило огненные навыки. Так же как не помогли ни водная, ни воздушная стихия. Фаерболлы слетали с кончиков пальцев и ударялись в комья слежавшейся земли, Протуберанцы оставляли на глине фиолетово-бордовые полосы, старые пни горели в потоках Стелющегося Пламени.
Хорошо это или плохо, Алексей пока не решил. Сегодня, попрощавшись с Ириной после работы, он снова отправился на пустырь. Идя по знакомой тропинке и свернув за большую земляную кучу, где обычно проводил свои огненные эксперименты, Алексей буквально наткнулся на компанию пацанов из восьми человек, сидящую у костра. Старшему на вид можно было дать лет семнадцать. Компания не выглядела безобидной, скорее наоборот. Явно местное хулиганьё на пикничке. Только кроме пустых пивных бутылок вокруг костра больше ничего не валялось. Какой-то куцый у шпаны пикник, успел мысленно отметить случайный посетитель, как старший из компании встал, остальные тоже поднялись и обошли Алексея со всех сторон.
- Вот, и спонсор нашёлся, братва, - кривая ухмылка предводителя хулиганья не предвещала благополучный исход случайной встречи, - что, дядя, не подбросишь деньжат, а то мы уже как-то поиздержались?
- Сам поделишься или помочь? - За спиной раздался писклявый голос самого младшего.
Алексей обернулся. Дети, вокруг стояли озлобленные дети, обделённые вниманием поколения, которое должно о них заботиться, и попавшие под влияние таких же изгоев из неблагополучных семей. Страха не было. Были сомнения. Хотелось помочь, но Алексей понимал, что здесь и сейчас ничего позитивного он сделать не сможет.
Шпана стояла кругом, не решаясь напасть, но и не выпуская свою жертву.
Ударить и сбить с ног старшего? Выскочить за пределы круга? Но эта мелкая стайка может на свою беду кинуться на обидчика. Не калечить же детей. Убежать?
Пока мысли напряжённо крутились, пытаясь сложиться в приемлемую схему действий, из-за земляной кучи вышли ещё двое, гораздо старше остальных. Одному лет двадцать пять, другому - явно за сорок. В руках оба держали пакеты с бутылками. Вот и "повелители мух".
- А пацаны тут времени даром не теряли, - хриплый голос старшего нарушил напряжённую тишину.
- Бабло и куртку, - добавил второй из подошедших, - и, так и быть не тронем. Но если стуканёшь легавым, упырь, найду и покромсаю.
Угрожавший сунул руку в карман, вытащил выкидной нож. Лезвие коротко щёлкнуло, приходя в боевое положение.
Теперь Алексей знал, что делать. Колебания остались позади. Сжав правую кисть в кулак, резким взмахом выбросил огненный шар прямо в лицо самому старшему, зажёг на обеих ладонях протуберанцы и двинулся в сторону держащего нож. Обожжённый ещё не успел схватиться за лицо, бросив пакет с выпивкой на землю, как Алексей, словно огненным бичом хлестнул второго по руке, с выкидушкой. Пальцы, всё ещё держащие рукоять ножа, начали темнеть. Второй огненный бич ударил по ногам. Делая шаг в сторону старшего, краем глаза Алексей видел, что подростки словно оцепенели от неожиданности и от увиденного, младший даже успел обмочиться.
Раздался хриплый крик. "Предводитель" обеими руками закрывал глаза и закричал от боли. Но второй крик был оборван ударом ноги в живот. Не отпуская лицо, человек согнулся, упал и захрипел.
Алексей погасил протуберанцы, обвёл глазами притихших пацанов, наклонился над одним из пострадавших, вытащил из руки нож и сломал лезвие о камень. Затем подошёл ко второму. С усилием оторвал его руки от лица. Глаза, кажется, не пострадали. Похлопал по карманам, вытащил похожую выкидушку, раскрыл и также сломал лезвие.
Возвращаясь по тропинке к остановке, Алексей думал, не переборщил ли. Маг против обычных людей. Хотя угрызений совести не было. Тех, кто корёжит детское сознание, следует наказывать, взрослая парочка поплатилась вполне заслуженно. Однако становиться супергероем или Робином Гудом желания не возникло. Да, магические действия засветились, но кто поверит рассказам подвыпившего хулиганья. Надо постараться забыть этот инцидент, а для своих экспериментов подыскать другое место.
Чуть более, чем через месяц, настало время сделать выбор, кем быть дальше. Наклонностей к развитию магических способностей во всех специализациях, кроме огненной, не обнаружилось. Мистические ипостаси Алексей решил отложить на финал тестового периода. Лекарем тоже наметил побывать в предпоследнюю очередь. У бойцов специализаций оказалось всего три: танки, лёгкие латники с колюще-режущим вооружением и тяжёлые панцирные бойцы с заточкой под двуручное рубящее или дробящее оружие. У лучников пока запрограммировали стрелков и следопытов. Алексей подал заявку на комбинированный класс стрелка-следопыта, руководство согласилось, но при условии освоения данной специализации не менее четырёх недель.
Первую неделю главным консультантом и наставником в изучении премудростей стрельбы из лука и арбалета, чтения следов и поиску ловушек являлась Маша, не имеющая педагогической жилки, но способная коротко и ёмко отвечать на задаваемые вопросы. Ещё через неделю Алексей понял, что лично ему ближе специальность чистого стрелка-дамагера17, а поиск и обезвреживание всяких неприятных сюрпризов - не его удел.