Через пару минут проход вывел в круглую пещеру. В центре речка впадала в озеро, тоже почти правильной округлой формы. Неширокая береговая линия разорванным кольцом охватывала водоём. Иные проходы, кроме того, по которому пришли, отсутствовали.
- Это что, - подумал вслух Альбинус, - мы уже до босса дошли?
- Сомнительно.
Алексей подобрал небольшой камешек, дождался пока Маша пробежит по кольцу, глянул на Бориса, размахнулся и кинул гальку в центр озерца. Круги пошли по воде и, едва первый достиг берега, в нескольких местах на поверхность поднялись пузыри воздуха. Вся водная поверхность разом пришла в движение, пузыри всё чаще поднимались и лопались, мелкая рябь местами вздымалась невысокими стоячими волнами, опадающими и вновь поднимающимися. Бурление нарастало. Напряжение людей так же неуклонно росло.
- Все назад, отойти от воды, - скомандовал Алексей, даже не обратив внимание, что взял на себя роль лидера, - ждём.
Кажется, чёткая команда только успокоила бойцов, не привыкших обходиться без руководителя. Никто не возражал. Альб всматривался в воду, периодически поглядывая то на Алексея, то на кого-нибудь ещё.
- Ща всплывёт, - маг, сделал ещё шаг назад, - или всплывут...
Через пару секунд над поверхностью показалась зубастая голова на длинной шее, затем ещё одна, ещё. Всего шесть. Оглядевшись по сторонам, головы повернулись в одну сторону и двинулись к берегу. Борис сделал шаг навстречу, ударил палицей о щит, привлекая внимание дюжины глаз к себе. Вскоре все увидели, что головы принадлежат одному существу, этакой гидре в миниатюре. Хотя сложно сказать в миниатюре ли, у художников и писателей на этот счёт много разных версий. Но по сравнению с большинством известных изображений, обитательница пещерного озерца - не самая крупная представительница своего вида. Лишь бы головы не отрастали заново, с остальным разберёмся, - подумал про себя Алексей, приготовил метательные звёздочки, чтобы сразу за атакой танка вступить в схватку.
Маша находилась на противоположной от чудища стороне, но расстояние не делало её выстрелы менее точными и убойными. Периодически часть голов поворачивалась в сторону досаждавшего стрелка, но Борис ловкими металлическими оплеухами возвращал утраченное ненадолго внимание. Маг пытался накастовать какой-то ледяной клинок, с шириной лезвия, как у хорошей лопаты, и отсечь хотя бы одну голову, но шеи не перерубались, а только немного прогибались под ударами любого оружия. Монстр глотал входящий урон, а шкала его жизни уверенно ползла в нули.
Четыре с хвостиком минуты пещерная гидра пыталась противостоять слаженной атаке группы. Скрытых сюрпризов и неожиданных тактических особенностей не оказалось, бой завершился предсказуемо. Алексей коснулся поверженного тела, и моб стал растворяться в воздухе. Трешевый лут и несколько медных слитков не вызвали никаких эмоций. Все шарили глазами по стенам в надежде увидеть хоть что-то, дающее понимание, куда двигаться дальше.
Маша несколько раз прошла по кругу, ещё и ещё раз убеждаясь в целостности стены и отсутствии потайных рычажков.
- Что дальше, командир? - Альбинус стоял у кромки воды и смотрел на успокоившуюся воду.
- Временно исполняющий обязанности, - поправил Алексей, - если никто не возражает...
Никто не возражал.
- Если прохода не видно, а он точно должен быть, - Алексей шагнул к воде, - значит, его просто не видно.
Постояв мгновение у кромки озёра, новоиспечённый предводитель решительно шагнул в озеро. Вода качнулась и с шумом пошла вниз, будто кто-то вытащил огромную пробку из слива на дне. Несколько секунд уровень воды стремительно падал, пока не открылось дно. Сверху озеро без воды было похоже на глубокую воронку, стенки которой уступами уходили вниз метров на десять.
В самом низу обнаружился неширокой лаз, сразу за которым начинался коридор, приведший товарищей ещё в один сводчатый зал с тремя большими дверями. Никаких обитателей, готовых сцепиться с незваными гостями не наблюдалось. Ловушек и головоломок так же не нашли.
- И в чём подвох? - первым нарушил молчание Альбинус.
- Обязательно должен быть подвох? - Алексей озирался по сторонам.
- Когда всё слишком хорошо, - продолжил маг, - это настораживает. У кого есть идеи, что всё это означает?
- Три массивные двери, - начал вслух размышлять и. о. командира, - причём без каких-либо замочных скважин и ручек с нашей стороны. Потайные рычаги?
Алексей посмотрел на Машу. Следопыт отрицательно мотнула головой.
- Десять к одному, что это ДПС-чек21. - Алексей ещё раз осмотрелся. - Остаётся ждать, когда начнётся заварушка, и отбиваться быстро, но экономно.
- Если я прав, - продолжил он, - через ворота на нас попрут волны разных тварей. Сколько - никто не скажет, кроме Ирины, а у неё сейчас не спросить. Каждая следующая волна должна быть серьёзнее предыдущей. Поэтому начинаем валить гадов минимальными средствами, убойные фишки экономии напоследок, пауз между фазами может не оказаться. Средства самолечения переложить поближе, в конце Олесе будет не до нас, Бориса бы удержать.
- Всё. Дышим ровно и ждём.
Ждали минуты полторы, пока не услышали нарастающий гул, доносившийся, казалось, сразу отовсюду. Одна из дверей распахнулась, и на занявшую оборону группу выбежала стая бронированных псов, с какими уже доводилось иметь дело. Количество мобов не внушало опасений. С первой волной справились за полминуты. Дверь оставалась распахнутой и ещё секунд через десять в зал ворвалась стая раза в полтора больше первой. Третья появилась сразу после уничтожения второй, а четвёртая прибежала прежде, чем добили предыдущую волну. В ход пошли средства уже не начальных ступеней, включая массовые заклинания и умелки, бьющие по площади.
После восьмой волны дверь закрылась сама. Никто не знал, как долго продлится передышка, поэтому каждый поспешил обновить расходники в кармашках быстрого доступа. Олеся быстро набрасывала на каждого защитные баффы, начинающие тикать после получения первого урона в бою.
Вторая дверь, как вскоре выяснилось, скрывала летучих тварей, которые рассредоточились по всему объёму и никак не хотели агриться на танка.
Алексей велел всем сбиться плотнее, в середину спрятали лекаря, остальные, стоя спинами друг к другу, всеми доступными средствами уничтожали летучую напасть. Сколько отбили волн, никто толком сказать н мог. Казалось, что мелкие летуны прибывают непрерывно.
Альбинус время от времени пытался отгородиться, хотя бы частично, какой-нибудь ледяной стеной, давая возможность Олесе сосредоточить внимание на наиболее пострадавших товарищах.
Когда вторая дверь закрылась, группа выглядела не лучшим образом. Передышки едва хватило, чтобы восстановить здоровье и боеспособность.
Третья дверь распахнулась с резким скрипом. Весь дверной проём перекрыл голем, медленно двигавшийся навстречу танку.
- Мой размерчик, - Борис шагнул навстречу, прикрываясь щитом, - повоюем.
Дерево, бывшее плотью голема, гулко охало под мощными ударами палицы. Стрелы вязли, превращая порождение злобной магии в странный артобъект. Ледяные заклинания оставляли на поверхности пятна инея. Эффект "Кровотечение" от звёздочек практически отсутствовал, поэтому Алексей сменил метательное оружие на арбалет и с безопасного расстояния выпускал один болт за другим, с треском входившие в древесину на половину длины.
Минуты три понадобилось, чтобы снизить жизнеспособность первого голема на десятую часть, как в зал вошёл второй, каменный.
Борис постарался, не ослабляя атаку первого, сагрить и второго. Но каменюка не реагировал на танка, выбрав себе иную цель. Стрелы лучницы не врезались в камень, как в дерево, а отскакивали или ломались, нанося малозаметный урон. Алексей выпустил в каменного пару болтов, но они тоже оказались малоэффективны.
- Народ, - выкрикнул Алексей, - валим деревяху, Маша, держи агр каменного и води его по залу.