- Так не пойдет, - Джонсмит резко наклонился вперед. - Время - деньги. Результат нужен прямо сейчас.
- Вы хотите, чтобы я на ночь глядя поперся в тот притон?
- А ты обычно по барам с утра ходишь? Кроме того, вот тебе чек на такси, - координатор швырнул бумажку через весь стол. - На монопоезде неудобно будет добираться.
"Почему же такая спешка?"
Джонсмит сделал красноречивый жест в сторону двери.
- Что ж, я полетел! До новых встреч!
Легкомысленно помахав рукой, Термит вышел из кабинета.
На город уже опустилась холодная осенняя ночь. Лужи подернулись хрусткой пленкой льда, дыхание людей белым паром клубилось в воздухе. В центре города, у подножия небоскреба "Войда", не было настоящей тьмы. Мигали светофоры, свет автомобильных фар бил в глаза, извивались на витринах неоновые буквы.
Прямо напротив выхода замерло несколько такси класса люкс. Огромные, с матово-серыми боками, они напоминали выбросившихся на берег китов.
Термит спрятал руки в карманы куртки и поднял воротник. Холодный ветер, казалось, прознал о его намерениях и постарался наверстать свое, пока Термит плелся к автомобилям.
- Шеф, свободен? - прокричал он, склонившись к окну вольготно расположившейся "корды".
Шофер оторвал взгляд от строчек на электронной бумаге и хмуро посмотрел на Термита. Судя по кровавым виньеткам в углах листа, читал он что-то маньячное.
- Километр стоит...
- Мне неважно, фирма платит.
Термит вытащил из кармана кулак с зажатым чеком Джонсмита и позволил ветру расправить бумажку.
- Понятно, садитесь.
Салон "корды" был просторным и теплым. Кондиционированный воздух приятно погладил лицо, мягкое сиденье тут же подстроилось, повторяя форму тела.
- Куда едем? - спросил шофер, теперь скрытый за матовой перегородкой.
Термит сжал в кармане визитку "Проводов", но сразу же отпустил.
- На набережную Петли. Ниже по течению от моста.
Шофер лишь хмыкнул на столь расплывчатый адрес и завел мотор.
"Корда" плыла мимо офисов и филиалов в сторону Петли. Район баров, ночных клубов и казино получил свое имя от реки, в излучине которой и располагался, но кое-кто подозревал в названии дурной каламбур: самоубийцы нередко устраивали себе виселицу на мосту между Петлей и старым вокзалом. Болтаясь под изящной аркой, можно было любоваться на роскошные фасады заведений на набережной и наблюдать, как к тебе сбегается толпа мужчин и женщин в дорогой одежде. Последнее шоу неудачников...
"Провода", конечно же, находились на отшибе, среди не особо фешенебельных заведений, главным достоинством которых являлись доступные дешевые наркотики или продажный секс. У черных входов этих баров толклись подозрительные типы, малоодетые девицы и громилы уголовного вида. Термит знал те места. В прошлом ему довелось бывать там и в качестве продавца, и в качестве клиента. И то и другое было безумием. После нескольких визитов, Термит стал избегать притонов на окраине Петли, решив, что рисковать здоровьем стоит ради более любопытных дел.
Автомобиль скользил по ночным улицам, как хищная рыба в воде. Они приближались к набережной Петли, и нервозность Термита возрастала.
"Странно, что в синдикате решили послать меня на переговоры. С пистолетом, как на Диком Западе. Будто у них нет, гм, легальных методов. Отстегнуть хоть бы и санитарной службе, и они закроют чертово заведение. Или припугнуть полицией. Или... черт, слишком много вариантов. Нет никакого резона посылать туда меня!"
Офисы сменились ресторанами, вместо припозднившихся клерков за окном можно было разглядеть стайки празднично одетых поддатых людей.
"Они рассчитывают, что я, как последний идиот, устрою там пальбу? И попаду в тюрягу лет на двадцать?"
"Корда" остановилась на светофоре. Впереди уже виднелся съезд на набережную.
"Или этот Артемон такая тряпка, что согласится на условия синдиката после простой беседы? А пистолет мне выдали в качестве одного из аргументов?"
Прошелестев шинами по брусчатке, автомобиль остановился.
- Здесь или...
- Здесь хорошо, спасибо.
Термит с сожалением выкарабкался из теплого салона в промозглую ночь. "Корда" мигнула ему фарами и уехала.
Он подождал, пока машина не скроется за поворотом и, съежившись от холода, побрел вдоль реки. Остановился в самом темном месте, на полпути между двумя фонарями, быстро огляделся - но наблюдали за ним лишь горгульи. Вытащил из-за пояса завернутый в платок пистолет и швырнул его вниз, в черную воду. Раздался тихий плеск. Термит ухмыльнулся и полез в карман. Визитка "Проводов" полетела следом за пистолетом, кувыркаясь в воздухе и взблескивая зеленым.
- Вот так, - пробормотал Термит.
Остаток пути он бежал неспешной рысью, стуча ботинками по брусчатке. Это не только согревало, но и отвлекло от неприятных мыслей.
Чуть задыхаясь, он наконец остановился перед баром, чтобы прочитать вывеску. Слово "Провода" было составлено из маленьких разноцветных лампочек, вроде тех, которыми сто лет тому назад украшали новогодние елки. Над названием фосфоресцирующей краской было размашисто написано "арт-клуб".
Термит толкнул узкую черную дверь и зашел внутрь. Помещение было вытянутым и извилистым, красные лампочки придавали ему чуть зловещий вид, а также расцвечивали небрежно оштукатуренные стены. Пучки кабелей свисали с потолка и змеились по бетонному полу, тонкие провода в разноцветной изоляции лианами свисали над грубыми столами. Эти странные техно-джунгли наверняка были делом рук какого-нибудь обкурившегося дизайнера.
"Но, конечно же, этот интерьер устроен не просто так".
Из-за планировки и декораций создавалось впечатление интимности, окинуть взглядом все помещение не представлялось возможным. Термит двинулся вперед. Там, за переплетением блестящих медных нитей и черного кабеля толщиной в руку, слышалась музыка. Кто-то наигрывал на гитаре и пел по-французски. Мелодия была простенькой, песня в основном состояла из рефренов, но голос певца оказался неожиданно приятным.
За квадратными столами из темного пластика собрались очень разношерстные компании. Термит даже заметил одного биореактора - опознал по характерному выражению лица.
Какая-то пьяная девушка покачнулась на каблуках, проходя мимо него. Термит подхватил ее под локоть. И когда пытался поставить бедняжку на ноги, уткнулся взглядом в глаз камеры в центре пучка оптоволокон.
"Черт!"
Выслушав невнятные благодарности, он прошел дальше. Он внимательно обшаривал взглядом каждый угол, и скоро убедился в том, что весь бар находится под прицелом камер наблюдения.
"Ничего не понимаю. Зачем нужны камеры в баре, где продают наркотики и запрещенные нано-драйверы?"
Термит добрался до барной стойки, выполненной в виде футуристического терминала, и заказал себе кружку пива. Рядом, на обозначенной светящейся краской сцене, парнишка продолжал веселить публику. Он выглядел совсем юным, едва ли не школьником, и гитара его была крошечной, раза в четыре меньше обычной. Термит не разбирался в музыкальных инструментах, вероятно, то была особая разновидность, но ему она казалась просто игрушечной. Потягивая холодный напиток, он наблюдал за посетителями. Некоторые из них проходили дальше в хитросплетения проводов, а возвращались уже сильно повеселевшими - или наоборот, задумчивыми.
"Ага, они все-таки где-то получают дозу. Наверное, в туалете. Тогда понятно, зачем вся эта атрибутика. Полиция будет долго прорываться от входа между всех кабелей и проводов, достаточно долго, чтобы толкач успел сбросить товар. А камеры - чтобы никто не вздумал дурить в зале. Где-то сидит охрана, готовая вмешаться, если у клиентов поедет крыша".
Мелодия замерла. Музыкант взял с бара стакан воды, чуть отпил. Поглядел на экран телевизора под потолком: там передавали новости. Беззвучно мельтешили кадры. Темнота, кровь, размазанная по асфальту.
Термит вздрогнул и вперился взглядом в экран, торопясь прочесть бегущую строку. Но, судя по всему, это было лишь случайное убийство случайной жертвы. Какой-то маньяк почти разодрал тело.