Таблица 3
В недрах Солнца сначала к углероду 12 присоединяется ядро атома водорода — протон. В результате этой ядерной реакции получается азот 13. Затем неустойчивый азот 13 превращается в углерод 13, при этом выделяется атомная энергия в виде гамма-излучения и позитронов. Далее углерод 13 соединяется еще с одним протоном, в результате чего получается азот 14 (это — обычный азот, основная составная часть воздуха). Азот 14 соединяется с третьим протоном, образуется кислород 15, который является неустойчивым и превращается в азот 15 с выделением новой огромной порции энергии в виде гамма-излучения и позитронов. Азот 15 вступает в реакцию с четвертым протоном. Получается углерод 12 и гелий 4.
Итак, в результате всего цикла реакций образуется такое же ядро углерода 12, которое было израсходовано в начале цикла. Значит, в результате всего цикла реакций количество углерода не изменилось. Что же изменилось? В процессе цикла четыре протона постепенно соединились, образовав атом гелия, при этом выделилась колоссальная энергия в виде быстролетящих позитронов и гамма-лучей. Следовательно, под циклом можно подвести итоговую черту и написать суммарный результат цикла солнечных ядерных превращений, как это показало в приведенной таблице. Энергия, выделяющаяся при превращении протонов (или атомов водорода) в гелий, в несколько раз превышает энергию, получающуюся при расщеплении атомов урана или плутония.
Отдельные реакции указанного солнечного цикла имеют неодинаковую продолжительность. Весь цикл в целом занимает десятки миллионов лет. На Солнце такие процессы идут беспрерывно — одни атомные ядра участвуют в начале цикла, другие в это время уже завершают цикл и т. д. Поэтому на Солнце постоянно образуется гелий и выделяется энергия.
В недрах Солнца и звезд происходит и другой цикл ядерных превращений. Два протона соединяются, причем испускается позитрон и образуется дейтрон по реакции
Дейтрон с протоном образуют легкий изотоп гелия, причем освобождающаяся энергия испускается в виде гамма-кванта
Наконец, при столкновении двух ядер гелия 3 образуется гелий 4 и два протона по реакции
Этот цикл приводит к образованию гелия из водорода и, следовательно, также сопровождается выделением большого количества энергии. Есть основания считать, что, по-видимому, протон-протонный цикл играет более существенную роль в поддержании высокой температуры Солнца, нежели углеродно-азотный цикл.
Выделяемая Солнцем энергия распространяется в мировом пространстве во все стороны в виде лучистой энергии. За счет этой энергии нагреваются близкие к Солнцу планеты — Меркурий, Венера, Земля и Марс. Лишь небольшая доля излучаемой Солнцем энергии падает на Землю, нагревая главным образом ее поверхность. В листьях растений при участии солнечной энергии, в основном из углекислого газа и из воды, создается организм растения. Некоторые животные питаются только растительной пищей — растениями, созданными при участии Солнца. Многие животные и человек питаются пищей растительного и животного происхождения. Следовательно, без солнечной энергии не было бы первоисточника пищи для всего живого на Земле. Солнце — один из источников жизни на Земле, благодаря энергии Солнца возникли существующие на Земле формы жизни. Солнце является не только источником жизни, но и источником почти всех видов энергии на земле. Дерево, торф, уголь и, по-видимому, нефть произошли при участии солнечной энергии.
Лучи Солнца приносят на Землю в течение года значительно большее количество энергии, чем могли бы дать все земные ресурсы ядерных (уран, торий) и химических видов топлива. Человеком, животными и растениями используется лишь ничтожная часть падающей на Землю энергии Солнца.
Солнечные лучи уносят с собой часть массы Солнца. В общей сложности Солнце теряет 4 млн. т массы каждую секунду. Однако Солнце огромно, и можно не беспокоиться о том, что оно может скоро угаснуть. Достаточно сказать, что за несколько миллиардов лет только 2–3% водорода Солнца превратилось в гелий. Следовательно, запас ядерного горючего на Солнце практически неисчерпаем.