Ториевые минералы встречаются в ряде мест, причем торий встречается в земной коре чаще, чем уран.
Ядерные реакторы до последнего времени служили главным образом для производства ядерного горючего — плутония из природного урана. Советский Союз практически указал миру другое использование ядерных реакторов — для создания промышленных атомных электростанций.
Сверхтяжелый водород — тритий в природе существует в ничтожных количествах. Он образуется в верхних слоях атмосферы под влиянием космических лучей.
Основной реакцией образования трития является реакция быстрых космических нейтронов с азотом:
Однако накопиться в заметных количествах тритий не может, так как является радиоактивным изотопом с периодом полураспада 12,4 года. При распаде он выбрасывает бета-частицу, превращаясь в гелий:
Искусственное получение трития основано на реакции медленных нейтронов с ядрами легкого изотопа лития 3Li6:
Для получения трития в больших количествах природный литий, являющийся смесью двух изотопов — лития 6 и лития 7, помещают в ядерный реактор, используя его вместо части компенсирующих стержней. Под действием медленных нейтронов литий 6 превращается постепенно в тритий и гелий.
Получающийся в реакторе тритий частично растворяется в литии и образует с ним химическое соединение — гидрид лития, в котором с атомом лития соединен атом трития (LiT). Из гидрида лития выделить тритий очень трудно, так как это устойчивое соединение даже при сильном нагревании разлагается с трудом. Поэтому в реакторе невыгодно облучать металлический литий. Раньше облучали соль лития — фтористый литий (LiF). В последнее время применяют сплавы лития с магнием, из которых тритий выделить легче.
Тритий — газ. Для хранения и употребления его обычно переводят в тритиевую воду (Т2О), которую получают сжиганием трития в кислороде или в воздухе.
Получение трития в ядерных реакторах сопряжено с уменьшением производства плутония, так как введение лития с целью получения трития вызывает дополнительный расход ядерного горючего без соответствующего образования плутония. Производство в ядерном реакторе 1 кг трития сопряжено с уменьшением производства плутония примерно на 80 кг. Кроме того, получение трития требует огромных затрат энергии и сырья — урана.
В период начала работ по созданию термоядерного оружия в США 1 кг трития стоил 500 млн. долларов. Для получения 1 кг трития требовалось 11–12 т металлического урана; для ежедневного производства 2 г трития нужно было 10 кг урана 235 и реактор мощностью в 1 млн. квт. Гигантский завод, производящий тритий, должен был работать два с половиной года, чтобы создать количество трития, необходимое для одной водородной бомбы (очевидно, дейтериево-тритиевой). Теперь производство трития обходится значительно дешевле. Но и в настоящее время стоимость трития в США еще в тысячи раз выше стоимости газообразного дейтерия и составляет сотни тысяч долларов за 1 кг.