Чем большей ионизирующей способностью обладает излучение и чем больше доза облучения, тем сильнее поражается организм. Обычно поражающее действие проникающей радиации проявляется не сразу. Лучевая болезнь развивается постепенно и протекает не у всех людей одинаково.
Различают три степени лучевой болезни — легкую (первую), среднюю (вторую) и тяжелую (третью).
Лучевая болезнь первой степени может возникнуть при общей дозе облучения в 100–200 р. Скрытый период заболевания обычно продолжается две — три недели, в течение которых определенные симптомы заболевания отсутствуют. На третьей неделе после облучения болезнь развивается и характеризуется общим недомоганием, повышенной утомляемостью, тошнотой, головокружениями, головными болями и периодическим повышением температуры. Вследствие уменьшения содержания белых кровяных шариков растет восприимчивость к инфекционным заболеваниям. Болезнь оканчивается выздоровлением.
Лучевая болезнь второй степени может возникнуть при дозе в 200–300 р. Признаки те же, что и при болезни легкой степени, но выраженные в более яркой форме. Во время скрытого периода заболевания пораженный часто сохраняет боеспособность и трудоспособность.
Лучевая болезнь третьей степени может возникнуть при дозе свыше 300 р и характеризуется сильными головными болями, высокой температурой, сонливостью, отсутствием аппетита, временным выпадением волос, изъязвлением губ, кровотечениями во внутренних органах и подкожными кровоизлияниями. Скрытый период заболевания сокращается до нескольких дней и часов. При дозе свыше 600 р развивается лучевая болезнь крайне тяжелой степени, которая может привести к очень опасному для жизни человека заболеванию.
В Советском Союзе, благодаря строгому соблюдению мер безопасности, случаи заболевания лучевой болезнью редки. В печати описаны два случая острой лучевой болезни, когда пострадавшие получили дозы в 300 и 450 р. Лучевое заболевание развилось в результате кратковременного общего внешнего облучения гамма-лучами и нейтронами при нарушении правил эксплуатации экспериментального реактора. Благодаря своевременно принятым мерам и энергичному лечению оба больные к третьему месяцу выздоровели. Дальнейшие наблюдения за состоянием их здоровья показали полное восстановление работоспособности.
Советскими учеными достигнуты значительные успехи в исследовании влияния излучений на живые ткани. В частности, впервые было установлено, что при облучении в первую очередь поражаются клетки центральной нервной системы, вопреки ошибочному противоположному мнению зарубежных ученых.
Клетки центральной нервной системы по своей структуре очень устойчивы против различных воздействий. Однако оказалось, что к лучевому воздействию они весьма чувствительны. Их повреждение нарушает регулирующее влияние нервной системы на важнейшие жизненные процессы. Лучевая болезнь резко угнетает деятельность кроветворных органов, губительно влияет на клетки костного мозга, в результате чего падает количество белых кровяных телец, уменьшается число тромбоцитов в крови. Кроме того, повышается проницаемость кровеносных сосудов, они становятся хрупкими, ломкими. Имеет значение также косвенное действие проникающей радиации, вызывающей появление в организме свободного кислорода и различных ионов, вступающих в поражающие организм химические реакции.
При слабой степени заболевания лучевой болезнью постепенно наступает выздоровление. Медицинскими мероприятиями можно ускорить выздоровление и облегчить состояние больного. Оказание своевременной медицинской помощи, как правило, приводит к выздоровлению даже серьезно больного лучевой болезнью. Известны случаи, когда действие радиоактивного излучения проявляется не сразу, а через большой промежуток времени. Так, у японца, подвергшегося действию проникающей радиации при взрыве атомной бомбы, через несколько лет возникла катаракта (помутнение хрусталика) глаза. Таких случаев известно несколько.