Как обычно, мы встретились с ней на тренировочной арене гильдии. Альва повторяла мои движения с удивительной точностью, проскальзывая между импровизированными ловушками, которые я устанавливал для отработки. Наблюдая за её прогрессом, я наполнялся гордостью.
— Ты стал лучше, Терн, — вдруг сказала Альва, вытирая пот со лба и бросая на меня взгляд. — Видно, что работа с Марко идёт тебе на пользу.
Я усмехнулся, натягивая капюшон. Её слова задели что-то внутри, напоминающее о былой уверенности.
— Марко умеет учить, — ответил я, пытаясь скрыть легкую улыбку. — А ты, кстати, тоже неплохо усваиваешь уроки. Как знать может быть и меня скоро превзойдешь.
Альва рассмеялась и, казалось, на миг смягчилась. Мы продолжили тренировку, и в её движениях уже не было былой робости, как и в моих.
Следующие несколько миссий с Марко были как вздох свежего воздуха. Мы зачистили старый замок от бандитов, разминировали сложные ловушки в подземных ходах и нашли магический артефакт, который по слухам охранял призрак. Марко знал каждый трюк, каждую уловку, и я видел, как его решения спасают нам жизни. Мы стали слаженной командой, и мне начало казаться, что я нашёл своё место.
Каждый успех поднимал меня всё выше из той ямы, в которой я оказался. Я вернулся к полноценной жизни авантюриста, снова почувствовал уверенность в своих силах и, возможно, даже чуть-чуть счастья.
Вечер в гильдии проходил как обычно: вокруг шум, разговоры, выкрики зазывал, предлагающих зелья и магические свитки. Я сидел за стойкой, разглядывая новые объявления, когда в двери с громким стуком влетел мужчина в грязной рабочей одежде. Его лицо было покрыто пылью, а глаза метались по залу, как у загнанного зверя. Он тяжело дышал, сжимая в руках шлем, весь в грязи и поту, и с порога ринулся к доске заданий, вызывая мгновенное внимание всех присутствующих.
— Задание! Срочно, — проскрежетал он, вытаскивая из кармана несколько монет и в отчаянии протягивая их клерку. — Рудник под угрозой, твари проснулись! Нам нужно… кто-нибудь, кто… — его голос дрожал, а глаза казались безумными от страха.
Марко, который стоял рядом, внимательно наблюдал за происходящим. Он обменялся взглядом со мной, и я заметил в его глазах вспышку интереса.
— Спокойно, — произнес Марко, подходя ближе и похлопав рудокопа по плечу, пытаясь его успокоить. — Расскажи подробнее, что произошло.
Мужчина вздрогнул, словно только сейчас осознал, где находится. Он перевёл взгляд на Марко и меня, будто впервые увидел, что кто-то готов слушать.
— Мы копали на нижних уровнях... глубже, чем обычно, — начал он, с трудом выдавливая из себя слова. — И тогда они начали лезть. Твари... каменные жуки или что-то в этом роде. Огромные, с острыми, как бритва, клешнями. Никто из нас не видел таких раньше. Они погрызли несколько опор, и тоннели начали оседать. Там мои люди остались... им нужна помощь.
Марко обернулся ко мне с улыбкой, в которой читалось предвкушение.
— Ну что, Терн, хочешь попробовать свои новые навыки на реальной опасности? — сказал он, но в его тоне чувствовалась скрытая жажда приключений. — Это может быть интересной задачей. И, честно говоря, я давно хотел проверить, как ты справишься с чем-то более серьёзным.
Я кивнул, хотя чувство тревоги закралось в голову. Марко был уверен в себе, и его опыт действительно внушал уважение. Но его постоянное стремление к опасности иногда выглядело как одержимость.
Мы оформили задание и направились на рудник. По дороге Марко объяснял мне особенности жуков: их слабые и сильные стороны, как их лучше обезвреживать и как выжить в условиях обрушения шахт. Его знания о таких тварях были поразительны, и я всё больше убеждался, что под его руководством мои навыки только крепнут.
Когда мы добрались до рудника, нас встретил густой запах пыли и треск деревянных опор. Подземные коридоры были узкими и тёмными, и с каждым шагом становилось всё яснее, что здесь обитает нечто опасное. Стены были изрыты, как будто кто-то или что-то пыталось пробиться наружу. Мы двигались осторожно, каждый шаг отдавался эхом в пустых тоннелях. На земле стали появляться следы — глубокие царапины и вмятины, оставленные огромными клешнями.
Внезапно Марко замер и жестом приказал мне остановиться. Мы прислушались: вдалеке раздался скрежет, похожий на звук точащихся ножей. Эти твари были рядом. И тогда я впервые увидел одного из них — массивного жука с каменным панцирем, его клешни блестели в тусклом свете, и он методично разбивал породу в поисках добычи.