Магичка, заметив мои колебания, улыбнулась ледяной усмешкой:
— Никто просто так не берёт незнакомцев. Ты либо полезен, либо станешь для нас лишним грузом. И мы узнаем, кто ты на самом деле, когда войдём в руины.
Холодный взгляд её глаз обжигал, и я осознал, что если соглашусь, то стану не просто членом их группы, а пешкой, отправленной первой навстречу проклятиям или чудовищам. Решение нужно было принимать быстро — и я понимал, что от этого выбора может зависеть моя жизнь.
Черт! Черт! Черт! Куда я лезу! — внутренний голос орал, не давая мне сосредоточиться. Руки слегка дрожали, и я чувствовал, как страх сдавливает грудь. Но я заставил себя успокоиться, глубоко вдохнув, если удастся выжить и выбить для себя лучшие условия, все это напряжение будет стоить затраченных нервов. И я решил поинтересоваться своей долей.
Бородач смотрел на меня с насмешкой, но его лицо быстро стало серьёзным. Было видно, что он не любил торговаться, особенно с теми, кто ещё не доказал своей ценности.
— Ты, парень, точно не из трусливых, раз смеешь ставить условия, — сказал он, прищурив глаза. — Но вот что я тебе скажу: твоя доля зависит от того, что ты принесёшь. Если достанешь хоть один артефакт или поможешь нам избежать ловушек, твоя награда будет 10%. Это не мало, учитывая, что в этом деле каждый сам за себя.
Магичка, с холодной улыбкой, внимательно изучала меня, словно проверяя, на что я готов пойти.
— Помни, — добавила она ледяным тоном, — твоя задача — не только найти путь, но и отвлечь угрозы на себя. Мы берём тебя для этого. Если всё пройдет гладко, можешь рассчитывать на помощь, но предательства не потерпим. Мы не будем вытаскивать тебя из беды, если решишь заиграться.
Слова магички прозвучали как предупреждение, и я ощутил, что стою на тонкой грани. Но страх уступал место азарту — у меня был шанс показать, что я стою большего.
Худощавый парень, до этого молчавший, взглянул на меня с хитрой ухмылкой.
— Не забывай, у нас есть связи в городе. Попробуешь сбежать или повернуть всё против нас — мы тебя найдём. Так что держись честно, и доля твоя будет справедливой.
Их предупреждения висели в воздухе, но я кивнул, принимая условия. Я понимал, что становлюсь не частью их группы, а скорее расходником и пушечным мясом, тем кого отправят вперёд, проверять обстановку. Теперь всё зависело от меня. Я должен был доказать, что не пустое место и готов бороться за своё, несмотря на риск и угрозы.
Что ж сейчас не время пытаться выбить лучшие условия. Мои шансы и так были невелики, а поддержка группы — пусть даже мнимая — могла оказаться решающим фактором для выживания. Я кивнул, принимая предложенные условия.
— Хорошо, — сказал я, стараясь звучать уверенно. — Я принимаю ваши условия. Если у меня будет шанс заработать свои 10%, я сделаю всё возможное, чтобы не подвести.
Бородач одобрительно кивнул, но в его взгляде я не увидел ни капли доверия. Это был взгляд человека, привыкшего оценивать людей не по словам, а по делам.
— Ладно, парень. Отправляемся на рассвете. Собирай свои вещи и будь готов. Мы выдвинемся рано, чтобы добраться до руин, пока светло. И помни: никто не идёт туда без боевого духа и готовности встретить смерть.
Магичка, не отрываясь от карты, добавила:
— Если хочешь выжить, запоминай всё, что видишь и слышишь. В этих местах много тайн, и не все из них видны с первого взгляда. Мы рассчитываем на твою способность замечать то, что другие могут пропустить.
Я кивнул ещё раз, стараясь запомнить каждое их слово. Чувство тревоги и возбуждения смешивалось в груди, и я понимал, что скоро начнётся настоящее испытание.
Осознавая, что мои шансы против проклятий крайне низки, я решил рискнуть и отправился на рынок в поисках талисмана, который мог бы хоть как-то защитить меня в предстоящей опасной экспедиции. С 15 серебряными монетами выбор, конечно, был ограничен, но надежда на хоть какую-то защиту подталкивала меня к этой попытке. Рынок был шумным и оживленным, и я целенаправленно искал лавки, где могли продавать магические предметы. После недолгих поисков я нашел старика, торгующего амулетами, зельями и другими мелкими магическими товарами. Лавка была тесной, заставленной множеством странных предметов, от которых веяло древностью.