Я сел у двери на пороге, вынул из кармана иголку с ниткой и начал штопать свои овчинные рукавицы.
Смагул распрощался, и мы снова пошли к татарину-лавочнику. Тот послал с нами своего сына домой на западную окраину города. Пожилая татарка показала нам толстые сосновые брёвна и жерди, разбросанные возле сарая, вынесла поперечную пилу и колун с колотушкой. Чурбаки толстые, в два обхвата. Сначала мы должны распилить эти чурбаки покороче, чтобы полено помещалось в печи. Потом колуном с помощью колотушки и клина расколоть чурбаки. Мы со Смагулом работали до полудня, не жалея сил. Давно я не занимался чёрной работой. Всё тело гудело. Руки онемели и дрожат. К полудню сделали маленькую передышку, перекусили. Татарки всегда готовят очень вкусно. После мясного блюда хозяйка подала нам вкусный бульон, смешанный с кислым молоком.
До наступления сумерек мы продолжали пилить и колоть дрова. Вечером с удовольствием отдохнули в чистой тёплой комнате. Верхние рубашки и бешметы повесили сушить.
В семье лавочника-татарина всего три человека — сам, жена и сын. Ещё есть прислуга — русская девушка.
Когда беседовали за столом, татарин, обращаясь ко мне, посоветовал:
— Останься здесь, ещё поработай немного. Не стоит тебе в такое трудное время в начале весны идти пешком в далёкий Павлодар. Выйдешь, когда стает снег, земля подсохнет, зелень появится.
Я отказался. Дело не терпело отлагательства.
Встали спозаранку и до полудня с остервенением кололи распиленные чурки и складывали в сарай.
Взяв на дорогу хлеба с маслом, вышли из Славгорода на Павлодар. Оба одеты легко, туго подпоясаны, в руках палки. Занесённый снегом Славгород остался позади.
Мы шли долго, лишь к вечеру показались сзади сани, запряжённые парой лошадей. В пустынной степи на белом снегу у обочины дороги стоят два уставших пешехода. На передних санях сидит жирный казах в шубе, в лисьем тымаке. Лошади грызут удила, быстро приближаются. Мы поздоровались. Губы человека в лисьем тымаке чуть дрогнули. Лошади поравнялись с нами.
— Дорогой хозяин, подвезите нас хоть немного, — попросил Смагул.
«Тымак» не обратил внимания на мольбу, проехал. Вслед за ним быстро пролетели галопом и вторые сани. Пошли дальше.
Опять сзади показалась пара лошадей, запряжённых в сани. Мы сошли с дороги. Сани с шумом подъехали к нам и остановились. В них — русский крестьянин.
— Эй, садитесь! — крикнул он.
Мы стояли в растерянности. Мужик, натянув вожжи, крикнул удивлённым голосом:
— Айда, садитесь! Чего стоите?!
Мы, моментально спохватившись, бросились в сани, и мужик погнал лошадей. Полозья по мокрому снегу скользят быстро, кони мчатся легко и игриво. Мужик возвращается с базара, видимо, после удачной торговли.
— Г-е-ей! Соколы-ы! Г-е-ей! — протяжно покрикивал он и махал плетью.
Ехали долго. Утихомирившись, крестьянин завёл разговор о главном — о власти. Не стесняясь, он рассказывал, почему мужики настроены против Колчака, и доказывал, что Советы для крестьян — лучше всякой другой власти.
— Вот когда сойдёт снег, подсохнет земля, придут большевики. Тогда поднимемся и мы, крестьяне, погоним этого чёрта в тайгу! — заключил он.
Дорога была безлюдной. К вечеру поехали к месту, где крестьянину надо было сворачивать в свой посёлок. Распрощались.
Ночевали у бедного казаха, в ауле возле дороги, где было всего четыре-пять дворов.
От Славгорода до Павлодара сто пятьдесят две версты. Выходим рано утром, делаем короткий привал в полдень. Снег день ото дня всё больше тает. Лишь через двадцать-двадцать пять вёрст можно встретить посёлок. По улицам звенят талые ручьи. Тупоносые мои сапоги насквозь промокают. Портянки выжимаем и сушим на ночёвке. Мокрые ноги побелели, кожа стала тонкой, выступили волдыри.
К четвёртой ночи мы прибыли в Павлодар. Казахская беднота здесь живёт обособленно, в двух верстах от юго-восточной окраины. Среди городской бедноты жил товарищ Смагула по имени Абдрахман. У него мы отдыхали два дня. Абдрахман работал в Омске, женился на зажиточной вдове, у которой было две дочери от первого мужа. Он привёз её сюда, занялся торговлей на скотном базаре и стал состоятельным жигитом. Когда жена умерла, Абдрахман женился на дочери казахского муллы. Он совсем не такой, как Смагул, — юркий, всезнающий, прекрасно одет и, кажется, позабыл прежнее положение рабочего, став купцом.
Мы разговорились. Абдрахман непоколебимо верил в алаш-орду. Я попытался заговорить об отрицательных сторонах алаш-орды, но Абдрахман не сдавался… Зашёл как-то к Абдрахману пучеглазый жигит по имени Абиль. Он прибыл из Семипалатинска, служил в войске алаш-орды. С ним я долго и подробно беседовал. Поскольку я отрекомендовал себя родственником борца Хаджимухана, то они, глядя на моё телосложение, и меня признали за борца. Многое со слов Абиля я узнал о деятельности «батыров» алаш-орды за это время. С Абилем обошли весь Павлодар. Побывали и в русско-казахской школе, в мечети, где собрались мусульмане, чтобы совершить молитву в день пятницы.