— Так это не в первый раз? — все тем же игривым тоном спросила она, отводя взгляд от короля, который, казалось, пытается изучить каждую черточку ее лица и каждую эмоцию, пытается ее разгадать.
Нет, Изабель ему не позволит. Когда мужчина разгадывает женщину до конца, ему становится скучно.
— Вы меня поймали, — он рассмеялся, и Изабель следом за ним. А затем он резко взял ее за талию одной рукой, притягивая к себе, кожу Иззи опалило его горячие дыхание, и ноги подкосились. Она рвано вдохнула, инстинктивно пытаясь оттолкнуть мужчину, но Эдвард прижал ее к широкому дереву всем своим телом, заглядывая в глаза. — А я поймал вас.
Изабель так испугалась, что стук сердца заглушал все мысли, а может дело было вовсе не в страхе, а в близости его губ?
— Ваше Величество…
— Эдвард. Зови меня Эдвард, Изабель, — его хватка не стала слабее, но стала нежнее. Он мягко улыбнулся ей, и Иззи поняла, что сейчас может сделать вдох. Она сдавленно кивнула, не решаясь больше шевелиться. — Ты здесь уже почти два месяца. Вдали от семьи и родных земель. Ты в логове своего врага, так почему ты не пишешь домой? Почему не отвечаешь на их письма? И почему отсылаешь южных шпионов, едва они приближаются к тебе?
Он следил за ней не просто как за девушкой. Он следил за ней как за потенциальной угрозой. Изабель почти перестала чувствовать свое сердце, так медленно и тревожно оно билось в груди.
— Как жаль, что Вы следили за мной не как за красивенькой фрейлиной своей королевы, — она горько усмехнулась, вызвав у него искреннее удивление.
Эдвард смотрел в ее кристально-чистые голубые глаза и не видел ничего кроме наивного женского разочарования. Она была той, кого он в ней видел — красивой, загадочной, умной, манящей девушкой. И мужчине захотелось поцеловать ее еще сильнее.
— Вы хотите знать, почему я не шпионю для Юга, Эдвард? — она распрямила плечи, и в ее глазах зажегся такой огонь, какого король Севера никогда прежде не видел. — Моя семья принесла меня в жертву. Они пренебрегли всем, в том числе моей любовью и моей верностью им. Они лишили меня возможности быть счастливой! И сейчас, когда вы приняли меня и моего брата лучше, чем они рассчитывали, они хотят моей помощи. Но они ее не получат. Исходя из всего, что они со мной сделали, кто теперь мой враг, Вы или Они?
Изабель говорила громко, на одном дыхании, едва сдерживая слезы в своих глазах, отчего цвет их стал красивее небесного. Пауза опасно затянулась, Эдвард все смотрел на нее, и только когда девушка опустила глаза, отчего слезы все же сорвались вниз, он нежно коснулся ее щеки пальцами.
Его прикосновения были так приятны, Иззи почувствовала то, чего никогда еще не испытывала — желание. Желание прикоснуться к нему в ответ, позволить себя поцеловать и может быть, позабыв обо всем, позволить этому сильному мужчине укрыть себя от всех бед, что свалились на нее.
Он настойчиво приподнял ее голову за подбородок, и их взгляды снова столкнулись. Эдвард был абсолютно серьезен, он ласково стер мокрые дорожки с ее кожи и коснулся мягких вьющихся волос, что она никогда не забирала. Это придавало ей очарования, нежности, эта девушка будто была самой любовью в человеческом обличии. Такая красивая, наивная, но вместе с этим смелая. Эдвард не просто ей восхищался, она его околдовала.
— Я клянусь, что ты будешь счастлива на Севере, Изабель. Я лично позабочусь об этом.
Она улыбнулась, ничего не ответив, и он впервые в жизни не решился дотронуться до женщины. Было еще слишком рано.
— Но я хочу, чтобы ты сделала счастливым меня в ответ.
— Каким же образом, Ваше Величество? — ее “Ваше Величество” всегда было таким игривым и вызывающим на ответный ход, было невозможно не поддаться.
— Подари мне танец на сегодняшнем балу, — прошептал он ей почти в губы.
Она звонко рассмеялась и, ловко оттолкнув от себя поддавшегося короля, побежала прочь к замку, забрав юбки, чтобы продемонстрировать тонкие щиколотки и изящные лодыжки. А король Эдвард любовался предоставленной ему красотой, провожая ее туманной улыбкой.
Входя в большой бальный зал следом за королевой, Изабель знала, что ему понравится ее серебристое платье. Южная мода была прелестна своими мягкими струящимися тканями. В этом платье она смотрелась такой легкой, такой утонченной. И оно удачно подчеркивало ее фигуру, хотя и не имело излишне глубокого выреза, потому что Иззи любила танцевать, не думая, что ее тело может оголиться.
Все фрейлины королевы уже потакали новой моде, и Виктория на их фоне казалась еще старше. Изабель чувствовала на себе восхищенные мужские взгляды и завистливые женские, вспоминая слова королевы о том, что она видит, как на нее смотрят.
Король и королева восседали за столом вместе с дворянами, и всех фрейлин тут же пригласили танцевать. Это была самая настоящая охота, как бы им ни нравилось находиться при дворе, поиски мужа не останавливались ни на секунду. Кто богаче? Чей род более знатный? Чья репутация лучше? Может быть он скуп? А если он тиран?
Скрипки в унисон играли быструю польку, Изабель, успевшая уже выучить все Северные танцы, ловко и легко двигалась в такт музыке. Правда, она не стремилась найти мужа, а потому почти не удостаивала вниманием часто сменяющихся партнеров. Улыбалась каждому мило и приветливо, как умеют все южанки, но отчего-то это умение было очень далеко от северянок. Если бы Изабель пожелала, она могла бы завладеть здесь любым, и ради нее даже самый знатный дворянин, преданный Северу, закрыл бы глаза на то, что она южанка. Но она лишь чувствовала на себе взгляд Эдварда, и кожа плавилась под ним.
Виктория всегда отказывалась от танцев, и этот раз не стал исключением. Изабель знала, что сейчас король пригласит ее, люди перед ним расступались, и каждая мечтала оказаться на ее месте, но…
— Прошу вас, миледи, — он протянул ей свою ладонь, и она, улыбнувшись, последовала за ним в середину зала.
Это уже была не полька. Музыка трепетнее, и играла всего одна скрипка, от одной лишь мелодии мурашки шли по коже, а еще его взгляд…
Они танцевали, почти не касаясь друг друга, но так близко, что он слышал ее учащенное дыхание и чувствовал запах ее волос. От нее пахло яблоками и солнцем. Иззи танцевала прекрасно, каждое ее движение было правильным, но не заученным, а легким. Сплетение рук позволило ему украткой погладить ее нежную кожу, от взгляда Эдварда не ускользнул румянец, появившийся на ее щеках. Они были самой красивой парой, гармоничной и красивой. Они купались во всеобщем внимании, и одна из особо престарелых дам, не особо контролирующих свою речь, сказала, что лучше бы молодому Эдварду жениться на принцессе южанке, чем ждать у моря погоды со старой северянкой.
— Что за вздор вы говорите? — шикнул на нее внук, озираясь по сторонам, чтобы удостовериться, что никто этого не слышал.
— Южный принц уже обзавелся женой, и говорят, наследник скоро появится, нашему тоже уже давно пора укрепиться на троне.
— Он законный король, он в этом не нуждается.
— Ты так глуп, мой мальчик, — ворчливо заметила старуха. — Эта ваша нездоровая тяга к порядку и старым устоям погубит Север. Твой дед пробил себе дорогу едва ли не лбом, не желая мириться с установившимся порядком, а ты отказываешься признавать очевидные вещи, Виктория не родит Эдварду наследника, и это снова ставит Север под удар Юга.
— Ты прекрасно танцуешь, — Эдвард умело вел, его сильные руки кружили ее в танце, поддерживали в воздухе, а запах просто сводил с ума.
— Вы тоже, — едва дыша, ответила она, когда он в очередной раз приподнял ее от земли, прижимая к себе. Изабель была все же слишком неопытна, чтобы смотреть по сторонам и контролировать свои чувства. В ее взгляде легко можно было прочитать увлечение королем, а значит, слухи об их романе уже пошли. Возможно, ситуацию могло спасти то, насколько она умна и терпелива, а так же то, что никто не знал ее истинных намерений. Ведь постель короля не была ее главной целью.
— Я не хочу, чтобы этот танец заканчивался, — горячо прошептал он, и именно в этот момент Изабель с ужасом заметила, сколько взглядов направлено на них. Нужно быть осторожнее. — Я хочу, чтобы ты всегда была так близко, — он уже представлял, как изгибается ее тело под его поцелуями.