— Поплачь, если хочешь, мой львенок, — она гладила сына по спинке, сердце ее чувствовало его боль по потере отца. — Твой папа тоже очень тебя любит. Он наблюдает за тобой с неба, и ты всегда можешь поговорить с ним, если хочешь.
Мальчик закивал головой и через некоторое время начал успокаиваться.
— Я люблю тебя, мама, — произнес он, заглянув ей в глаза. Она улыбнулась и поцеловала его в лоб. — Я тоже буду тебя защищать. И сестер. Всегда.
— Я знаю, мой храбрый сын. Я знаю.
Лорд Гроусли был представителем сильного дворянства, и ушедший в тень на несколько лет старый лорд Генри, увидев в новом члене Совета потенциал и силу, вновь начал строить козни. На последнем собрании они проследили каждую монетку, отправленную на Юг, в надежде уличить Изабель в краже из казны, но документы были в идеальном состоянии.
Их поведение начинало нервировать Изабель, и она прибегла к своему любимому методу. В сад, где каждую неделю в одно и то же время обедал ее недоброжелатель, она отправила несколько своих фрейлин.
День выдался жаркий, и девушки, запасшись прохладной водой, устроили битву водяными бомбами. Корсетов на них, конечно, не было. Изабель и Пенни разбирались с бумагами, когда в кабинет постучали.
В мокрых платьях в комнату вошли фрейлины, низко опустив головы, Изабель и Пенни озадаченно переглянулись: и десяти минут не прошло, как Виктор Гроусли вышел в сад. Фрейлины поклонились, все еще виновато смотря в пол.
— Почему так рано вернулись? — спросила Пенни. Рыжеволосая фрейлина по имени Татья подняла голову и поджала губы. — Ну же?
— Лорд Гроусли прогнал нас, Ваше Величество. Простите.
— Как это прогнал? — переспросила Изабель. — Что же, ни одна ему не приглянулась?
— Он и не посмотрел на нас даже, — включилась в разговор Катерина. — Мы все сделали, как было приказано, а он только сказал, — она прокашлялась, чтобы изобразить мужской низкий голос. — Уходите, не позорьте свою королеву, не пристало вам вести себя как дикаркам!
Фрейлины вновь опустили головы. Пенни хмуро пожала плечами, а Изабель вдруг заливисто рассмеялась. Она достаточно долго хохотала и, с улыбкой подойдя к фрейлинам, жестом приказала им поднять головы.
— Аристократки ему не нравятся, дикарки тоже, стало быть, это не ваша вина. Можете быть свободны.
Она покачала головой и обернулась на Пенни.
— Какой неприятный человек, — Изабель все так же улыбалась. — Я думаю, ты сможешь найти кого-нибудь более подходящего делу, — она прищурилась, и Пенни, поняв намек, коротко ей кивнула. — А сюда позови Афину. Я напишу письмо леди Гроусли. Хочу с ней подружиться, — она вздохнула.
Кабинет, в котором она теперь принимала посетителей, был расположен совсем рядом с ее покоями, и соединял две комнаты широкий просторный коридор. Изабель вышла на свой балкон и подошла прямо к каменным перилам.
Лорд Гроусли и лорд Генри сидели в саду прямо на солнце, что-то обсуждали и периодически прерывались на еду. Изабель смирила их долгим пронзительным взглядом, словно если пожелала бы, могла подслушать их разговор.
— Ты еще склонишься, лорд Гроусли. Я найду твое слабое место, — сказала она тихо, и теплый летний ветерок, играя с зеленой листвой, заглушил ее шепот, чтобы никто посторонний ее не услышал.
========== Глава 45. ==========
— Ты направил на Юг еще помощь? Денег, строителей?
— Да, Изабель, в тот же день как пришло письмо, — ответил Ричард. — И еще десяток рыцарей под прикрытием, чтобы охранять Питера.
— Спасибо, — она устало потерла виски. — Не могу спать нормально, закрывая глаза, только об этом и думаю. Зачем он только поехал?
— Он смелый юноша, и он принц. Взял свою судьбу в свои руки.
— Одобряешь, значит? — недовольно спросила она, взяв со стола гроздь винограда.
— Скорее, понимаю его. Я бы поступил точно так же.
— Мужчины… Вы столь не осмотрительны, — она покачала головой. — Все, кроме чертового лорда Гроусли. Никак к нему не подобраться.
Ричард рассмеялся.
— Да. Фрейлины твои не справились, — он был доволен, словно наевшийся сметаны кот, дворянин его совсем не раздражал, наоборот, раззадоривал.
Изабель в такие моменты совсем не понимала Ричарда, ему будто нравилось играть с огнем, он рад был ходить по краю пропасти. Такие люди как Гроусли заставляли его мозг работать, а сердце биться. Изабель не могла себе позволить играть с тигром, на кону был ее трон и ее жизнь.
— Я не разделяю твоего энтузиазма.
— Отнесись к этому проще, и тебе понравится. Это охота, Изабель, не война. Загони его в угол и уничтожь.
Они ужинали на ее балконе, ночь была теплая, в воздухе пахло сыростью из-за приближающегося дождя, и Изабель все ждала, когда же небо заплачет, омыв уставшую землю.
Она отпила вина из кубка и ничего не ответила.
— Твой ход с его женой — неплохой. Мне нравится. Только каков план?
— Мне мало что о нем известно. Кроме успехов на службе, благодаря которым он так высоко и поднялся. Ведь его отец обанкротился к концу жизни и оставил сына ни с чем?
Ричард утвердительно кивнул.
— И он женился на богатой, но безродной девушке по имени Натали. Сейчас она живет в их родовом поместье, восстановленном на ее деньги, и воспитывает, — он начал загибать пальцы. — Пятерых детишек.
— Навещу эту золотую женщину в их поместье.
— Гроусли там не частый гость, отношения у него с женой довольно холодные. Больше соседские.
— Он там будет. Я знаю, — сказала она уверенно. — Составишь мне компанию?
— Конечно. За начало охоты, — он поднял кубок, и в воздухе раздался приятный звон.
— Ваше Величество? — Виктор низко поклонился, встретив королеву в коридоре дворца. — У Вас найдется минутка?
— Конечно, милорд, — она кивнула фрейлинам, и они отошли на несколько шагов, мужчина действительно даже не смотрел на них.
— Моя жена написала мне, вы прибудете к нам на ужин сегодня?
— Верно, — как ни в чем не бывало произнесла Изабель, улыбнувшись. — Она каждый год жертвует большие суммы на благотворительность, я давно хотела с ней познакомиться поближе. К тому же, у вашей старшей дочери именины, я подумала, это прекрасный повод.
— Для нас большая честь принять Вас в нашем скромном доме.
Она коснулась его сложенных в замок рук, и почувствовала, насколько он напряжен. Кожа его была ледяной, словно мрамор.
— Я буду рада провести этот вечер в компании Вас и вашей замечательной семьи, лорд Гроусли, — она медленно убрала руку, чтобы более его не смущать. — А сейчас прошу прощения, мне нужно поговорить с учителями нашего принца.
Едва они разошлись в разные стороны, улыбка спала с лица обоих. Изабель быстрым шагом направилась на свою встречу, фрейлины поспешили за ней. Виктор проводил их недовольным взглядом и презрительно скривил губы: он знал, что в сад их подослала королева, знал, зачем она это сделала, и предстоящий ужин совершенно не входил в его планы.
Перед отъездом Изабель долго смотрела на себя в зеркало: она ведь еще была достаточно молода и красива. Лицо ее приобрело взрослые черты, скулы стали ярко выделены, в голубых глазах была мудрость, волосы, до этого совсем белокурые, слегка потемнели, и теперь были цвета осенних листьев, что она в детстве засушивала между страниц книг. Однако они все так же блестели на солнце и красивыми локонами распадались по плечам и спине. Ее всегда считали красавицей: белая кожа, стройный стан, тонкие аристократические пальцы и нежный голос.
Она повернулась боком, и руки ее легли на собственный живот. Она вздохнула. Женщины в ее возрасте еще рожали детей, и хотя головой она понимала, что материнство сейчас было несбыточной мечтой, головокружительная влюбленность в Ричарда заставляла ее хотеть родить ему ребенка. Однако после тяжелого рождения близнецов, когда она чуть не умерла, новая жизнь уже более не зарождалась в ней.
Почти всю дорогу Изабель молчала, мысли ее были далеки от реальности. Ричард коснулся ее руки, заставляя вернуться к нему.