Я твое имя произношу каждый день в своих молитвах. Надеюсь, ты еще не позабыла меня. Служба моя здесь интересна и я очень горжусь своим положением, но разлука с тобой мне причиняет боль.
Со всей страстью и любовью клянусь, что мы еще встретимся, и я вновь упаду к твоим ногам, ведь ты — королева моего сердца.
Навеки твой,
Лорд Стефан.
У Изабель замерло сердце. Она улыбнулась, прикрыв рот ладошкой, чтобы подавить какой-то странный счастливый вскрик, рвущийся из груди. Стефан, конечно, уже знал, что король мертв, и все же решился написать ей письмо, но, учитывая положение дел, адресовал его Пенни. Очень умно.
Она вновь перечитала написанное им письмо, и улыбка не сходила с ее лица. Искренний, романтичный, хотя умный и рассудительный… Ей не хватало его здесь в это трудное время.
— Королева моего сердца, — прошептала она с грустной улыбкой и приложила письмо к губам, прикрывая глаза. Получить от него весточку она и не мечтала, и в сердце ее пробудилась нежность.
Затем она встала с кровати и подошла к камину. Такие письма нельзя было хранить, как бы ни хотелось. Изабель нежно провела пальцами по его красивому мелкому почерку, и затем, собравшись с мыслями, бросила бумагу в огонь. Пламя тут же охватило письмо, и оно обратилось в пепел.
Изабель еще долго смотрела на пламя, вспоминая свое прошлое. Она старалась напомнить себе, кто она такая.
Утром все приближенные собрались во двое замка, чтобы встретить возвращающегося с Юга принца Питера. Изабель в сопровождении фрейлин тоже показалась из дверей. Все присутствующие поклонились ей. Королева подошла к невесте брата, так же ожидающей его возвращения и ласково погладила ее по щеке. Девушка эта очень нравилась Изабель, и она была счастлива принять ее в свою семью.
Рыцари, как будто на подбор, высокие и красивые, сошли с лошадей, однако Питера среди них не было.
Изабель улыбалась, ожидая, когда же из подъехавшей кареты выйдет ее брат, вся злоба за неповиновение уже давно прошла. Ричард стоял позади нее, сомкнув руки за спиной, и хмуро глядел вдаль.
— Что же он медлит? — спросила она нетерпеливо.
Один из рыцарей подбежал к Ричарду и что-то шепнул ему на ухо, тот сделал было шаг к королеве, но в этот момент к карете поднесли носилки, и дверь ее открылась.
Изабель испуганно замерла, еще не совсем понимая, что происходит. Она сделала несколько шагов вперед, чтобы видеть лучше, Пенни тут же последовала за ней.
Два молодых человека, подхватив принца под мышки, уложили его на носилки, и хотели было поднять их, но не успели.
— Что происходит? — Изабель кинулась к брату, лежавшему с закрытыми глазами. — Питер! — закричала она, упав перед ним на колени. Сердце ее пропустило удар, и дышать стало трудно.
— Ваше Величество, в дороге Его Высочеству стало плохо…
Она более не слышала, что ей говорили. Дрожащей рукой она прикоснулась к брату, и лицо ее поменялось. Он был холоден, словно мрамор. Красивое лицо Питера было бледным, почти серым. Она осмотрела его с ног до головы, грудь его не вздымалась: юноша не дышал.
— Питер! — ее отчаянный возглас разразил воздух, словно раскат грома. — Открой глаза! Открой глаза! — умоляла она, чуть подталкивая его, словно пытаясь разбудить, но он не реагировал.
— Изабель, — руки Ричарда коснулись ее плеч, и она подняла на него отчаянный, немного безумный взгляд, он даже не решился попытаться ее поднять.
Она плакала.
— Что с ним, Ричард? — она уже знала ответ, но не могла поверить в страшную правду. — Что с моим братом?
— Он умер, Изабель, — сконфуженно, но спокойно сказал Ричард.
— Нет! — прокричала она.
Захлебываясь слезами, она припала к его груди. Она кричала, цепляясь за него, и крик этот раздирал сердца всех присутствующих.
— Открой глаза, открой глаза, — умоляла она, в безумстве гладя на его холодное лицо. — Умоляю тебя, братик, открой глаза! Вставай, Питер, я прошу тебя.
Крик королевы вновь заполнил пространство, и она с ужасом оторвала руки от бездыханного брата, закрывая ими свое лицо. Изабель впилась в собственную кожу руками, будто стремясь сорвать ее с себя.
— Они убили его! Убили моего мальчика. Почему они убили его?
Она кричала, повторяя его имя, уткнувшись лбом в его грудь. Изабель даже не помнила, кто она, так велико было ее горе, и слезы все не кончались.
Ричард дал знак охране, и они начали разгонять собравшихся вокруг людей. Чем меньше подданных видело королеву в таком состоянии, тем было лучше. Во дворе осталась лишь стража, склонившая голову, Ричард и Пенни. Изабель, потерявшая абсолютно все силы, лежала на земле рядом с братом и что-то сбивчиво шептала ему.
Ричард и Пенни переглянулись, он выглядел мрачным и сосредоточенным, Пенни совсем растерянной.
— Ее надо увести, — сказал он тихо.
========== Глава 48. ==========
Изабель плохо помнила похороны брата, состоявшиеся через два дня после его возвращения на Север. Она заперлась в своих покоях и никуда не выходила, все время оставаясь в постели.
К себе она не пускала никого, ни Ричарда, ни Пенни, ни даже детей.
— Она уже три дня ничего не ест, — тревожно сообщила Пенни, когда Ричард вошел в покои в очередной раз. — И не говорит совсем. Что нам делать?
— Я пойду туда.
— Она прогонит.
— Не прогонит, — уверенно сказал он и вошел внутрь, плотно закрыв за собой дверь.
В покоях Изабель было темно, хотя сейчас стоял жаркий летний день. Шторы были плотно задернуты. Нетронутая еда стояла на подносе возле постели. Ее исхудавший силуэт виднелся на кровати, она лежала, свернувшись калачиком, и обнимала подушку.
Изабель все время думала про брата. Как она пела ему колыбельные в детстве, каким он рос смелым и умным мальчиком. Как он всегда защищал ее от Персиваля, когда они еще жили на Юге. Так по-детски наивно, но со всей яростью.
Она вспоминала, каким умелым рыцарем он стал. И как много могло в его жизни быть радости, которой он уже не испытает. Он мог бы многого достигнуть в службе или даже стать королем. Мог стать хорошим мужем и отцом. Ему нужно было только немного подождать, совсем немного…
— Уходи, — она не знала и не видела, кто вошел, но ей было все равно. На душе было пусто и мрачно.
Ричард, конечно, не подчинился. Он подошел к окну и резким движением распахнул шторы, яркие лучи солнца тут же осветили комнату и упали на кровать. У Изабель, уже давно не видевшей света, защипало глаза. Она зашипела, словно раненный зверь, закрыла лицо руками, а затем перебралась в тень, куда свет не попадал, и медленно открыла свое лицо.
Ричард сел на край кровати.
— Я же сказала: уходи, — повторила она холодно, смотря на него невидящим взглядом. Ее лицо осунулось, под глазами пролегли тени.
— Изабель, я знаю, тебе больно. Но ты должна собраться, ты управляешь государством!
— Государством! — она рассмеялась, запрокинув голову к потолку. Смех этот был неестественным, чужим. — Пусть провалится это государство, пусть все адским пламенем горит, — она перевела на него взгляд, полный слез. — Мой младший брат умер! Из-за меня умер! Моя мать его отравила. Ненавижу все это, ненавижу.
Она разрыдалась, и он насильно притянул ее к себе. Измотанная, не спавшая много дней, но находившаяся в каком-то забытие, она попыталась вырваться, ударив его по сильным рукам, но Ричард вновь не подчинился, и она, в отчаянии, поддалась. Впервые за много дней она позволила ему до себя дотронуться.
Когда слезы ее кончились, он взял ее лицо в свои руки и заглянул в глаза. Изабель была абсолютно сломлена, и никогда еще, что бы ни случалось, он не видел ее в таком состоянии. Ей часто делали больно, загоняли в угол, посягали на ее жизнь, но всегда ее глаза ярко горели. Сейчас в них не было света.
— Я знаю, как тебе больно, — сказал он медленно, она ничего не ответила. — Ты потеряла брата, но твоей вины тут нет.
— Я не досмотрела! Я виновата, Ричард! Его отравили там из-за меня, потому что я сижу на этом чертовом троне.