— Кажется, Зефир рассказывал…
— Хорошо. Повтори ее.
От приказного тона у Таальвена свело зубы. По какому праву белобрысый вертопрах ведет себя, словно он здесь король? И почему принцесса не осадит наглеца?
— Давным-давно в Ветряном царстве жила прекрасная Роза Ветров… — начала пересказ Изольда.
— Покороче. — Северный владыка нетерпеливо дернул плечом.
Принцесса нахмурилась, но просьбу выполнила, урезав сказку до нескольких предложений.
— Она была доброй и справедливой и однажды из чувства жалости впустила в свой дом колдунью. Ослепленная завистью, та напала на благодетельницу, и несчастная Роза погибла от ее рук…
— Или уснула, лишившись сил в борьбе с коварной ведьмой, — по другой версии, — закончил ветер удовлетворенно.
«Может, он не в себе? — пронеслось в голове у Изольды. — Угодил в ловушку хитроумных чар или просто пьян…»
— А догадываешься ли ты, что за колдунья явилась в Ветряное царство под личиной бедной странницы?
— Понятия не имею…
Принцесса поежилась от холода. Знала бы, что Северный ветер заявится ко дню ее рождения, чтобы декламировать древние легенды посреди леса, прихватила бы из дому подаренный Зефиром плащ.
— Я подскажу: это твоя старая знакомая, — не унимался Хёльмвинд.
И Изольда наконец смекнула.
— Терновая ведьма? Хочешь сказать, она убила владычицу ветров?
— Верно…
— Нам пора к столу, — напомнил Таальвен Валишер с нажимом, поторапливая непрошеного гостя.
«И то правда, — про себя согласилась Изольда. — Лива с Зефиром заждались. Нужно непременно уговорить Хёльма остаться на ужин и незаметно выяснить, отчего он так странно себя ведет».
— Таальвен имеет в виду, мы будем рады, если ты присоединишься к нам и вместе с нами отпразднуешь день моего рождения… а после договорим.
— Что-о-о? — взвился волк.
— К каким еще гостям? — подхватил в унисон верховный.
— К Зефиру, конечно, и его чудесной невесте, — строго воззрилась на обоих мужчин Изольда, — они там небось уснули от скуки.
Северный ветер надменно вздернул подбородок.
— Ни за что не сяду за один стол с лгуньей-кудесницей!
— Значит, придется ждать утра здесь, если хочешь продолжить. — Принцесса развернулась и твердой походкой направилась к дому.
В глубине души она не была уверена, что северный владыка уступит, но других уловок, чтобы завлечь его в жилище, не нашлось.
— Стой! Мое дело важнее, — попытался образумить Изольду ветер.
Волк все еще таращился на него, борясь с непреодолимым желанием вцепиться незваному гостю в горло или хотя бы в ногу.
— Обещаю обсудить его сразу после застолья, — пропела тень, потерявшая очертания во мгле.
— Эйалэ тебя побери!
За год девчонка набралась дерзости — то ли приумножила силы, то ли просто подросла.
Хёльмвинд замялся, пытаясь убедить себя, что без выполнения ее условий не обойтись. Ведь ему в любом случае требуется помощь тьер-на-вьёр. И он вовсе не тешится предвкушением нескольких часов, которые проведет в компании ведьмы.
— Эй, погоди! — Тряхнув бело-голубым саваном, верховный таки последовал к дому на опушке.
— Чтоб тебя! — чертыхнулся раздосадованный Лютинг. Чутье подсказывало: от гостя теперь так просто не избавиться.
Когда Изольда лучезарно, хоть и немного натянуто улыбаясь, вплыла в комнату, Лива готова была выдвигаться на ее поиски.
— Ты где бродила?! — воскликнула заклинательница.
— Встречала давнего друга.
— Кого? — Западный ветер выглянул в окно и уронил от удивления кружку. — Ну дела!
— Кто бы там ни был, предлагаю не бить посуду, — заворчала кудесница, сметая на совок глиняные осколки.
Но через мгновение она и сама разжала пальцы, расколов черепки повторно в мелкую пыль. Входная дверь скрипнула, пламя в очаге пугливо нырнуло под обгоревшие поленья. В дом, сыпля снежинками, влетел Северный ветер.
— Хёльмвинд! — с искренним восторгом завопил западный владыка. — Где же ты пропадал?
Он стиснул брата в объятиях и бесцеремонно хлопнул по спине, не дав опомниться.
— Далеко, — сдержанно ответствовал гость, пятясь в сторону.
— А я уже умаял посыльных поручениями слетать в Железный дом. Сто лет от тебя вестей не было. Здорово, что додумался вернуться ко дню рождения Изольды!
Омрачать ликование жениха Лива не стала, но скептически поджала губы.