— Герда, для меня невообразимо важно встретиться с тобой именно сегодня!
Глаза Этельстана лихорадочно блестели, и она решила не будить недавних обид отказом.
— Хорошо.
С тех пор, казалось, минула вечность. Бесконечные гости все желали ей мудрости, процветания, словно благополучие ее — единственное, что занимало их умы. Скучные вельможи заводили пространные разговоры ни о чем, целовали ей руку, делали комплименты.
За полночь вырвавшись из духоты праздничного холла, принцесса и сама ощутила облегчение. Скорее бы стащить с головы стальной обруч, к которому крепились живые цветы, и подарить отдых гудящим ногам…
Но пока гремел бал, она вышагивала гордо и степенно, сохраняя прямую осанку, расправив усталые плечи, будто невидимые наблюдатели не спускали с нее глаз даже в безлюдных переходах. Так уж воспитывали терновых принцесс — во всем служить подданным примером.
— Этельстан? — тихонько позвала Исгерд, очутившись в саду.
В ответ соловей зашелся встревоженной трелью и резко умолк.
— Хм. — Она осторожно ступила на траву.
Ночь выдалась безлунная — ни Серб, ни Альхека три дня кряду не появлялись на небосводе. В открытой части дворцового парка пришлось установить жаровни с огнем, чтобы вышедшие подышать свежим воздухом придворные сумели отыскать в зарослях обратную дорогу.
Но в личных королевских владениях светильников не жгли — гости сюда не забредали.
«И мне не следовало», — отчего-то промелькнуло в мыслях у принцессы.
Придерживая платье, она спустилась по знакомой тропинке в глубь благоухающего сада. Ночные птицы больше не щебетали, откуда ни возьмись над верхушками деревьев взвился сердитый холодный ветер.
«А ведь было тихо». — Исгерд замешкалась, готовая повернуть назад. В висках болезненно постукивало.
Но неожиданно до нее долетели едва слышимые обрывки слов:
— …Придет… готов поклясться…
— …Верное решение…
Повинуясь внутреннему порыву, обеспокоенная девушка юркнула в заросли барбариса и мышкой затаилась там.
— …Так несправедливо, — обличал исступленно незнакомый женский голос. Вдали раздались крадущиеся шаги.
Может, она застукала у беседки тайных возлюбленных?
— …Уже должна явиться, — совершенно отчетливо произнес Этельстан, — без оружия и охраны.
«Что он такое говорит?» — Недоумевая, принцесса опустилась на колени.
Собеседники приблизились еще на несколько саженей.
— Сила жрицы терновника — сама по себе мощная защита, — возразила незнакомка поучительно.
— Но не в моем присутствии. Поверь, Герда не станет нападать…
Сбитая с толку девушка вытянула шею, надеясь различить лица заговорщиков сквозь листву. Поверить в то, что один из них — ее брат, она не могла. А даже если так, происходящему отыщется разумное объяснение.
Но выбраться из укрытия и спросить Этельстана напрямую не позволяло глубинное чутье, предупреждавшее об опасности.
«Не окликай его, — твердило оно, — не выдавай себя, иначе случится несчастье!»
Как назло сад в эту ночь напоминал склеп: плотный ночной туман, согнанный с гор противным вихрем, заслонял обзор, обе луны, вконец истончившись за долгий месяц, ждали своего часа, чтобы снова воссиять.
Надеясь подобраться поближе, Исгерд раздвинула густые ветви.
— Тс-с, — зазвучало вдали, — Сабиэль говорит, мы не одни!
Сердце принцессы екнуло.
— Может, припозднившаяся служанка?
Речь мужчины до боли напоминала говор Этельстана.
— Отправляйся к фонтану, — велела его дама, — я проверю укромные скамейки в дебрях гортензии. А северный верховный прочешет дальние клумбы. Если встретишь ее, знаешь, что делать…
Через несколько секунд невесомая фигура прошелестела мимо барбарисового убежища именинницы, не потревожив ни единой травинки. Шагов принцесса не слышала.
Холодея от дурных предчувствий, Исгерд отсчитала про себя долгих тридцать мгновений и не дыша двинулась в сторону дворцовой стены. Наверняка с ее братом произошло что-то ужасное. Может, его околдовали, или того хуже — лишили сознания и бросили в темном закоулке среди деревьев. Вдруг могущественный чародей воспользовался его личиной как прикрытием? Нужно оповестить стражу, найти виновных как можно скорее…
Но гадкий внутренний голосок помешал принцессе позвать на помощь сию секунду. Ведь если один из говоривших — все же Этельстан, как объяснить его поведение охране, не навлекая на брата подозрений?
Нет, она проберется к фонтану и сама выяснит, в какой переплет попал принц. А затем поможет ему, как подобает любящей сестре.