— Очнись, Изольда! — скомандовал Лютинг.
Девушка едко закаркала.
— Зря стараешься. Целый год я копила силы, таилась в глубине ее тщедушной душонки — все ради этого момента!
Изловчившись, Лютинг захлопнул крышку громадного короба, и колдунья обдала принца чернотой лишенных зрачков глаз.
— Осторожно, человек, не становись у меня на пути!
Терновник щупальцами вился у ее шеи, бледное лицо заострилось. Сотворить бы гудящий смерч, но ведьма не собиралась попусту расходовать усилия. Потому нападать на принца не стала — обманным движением качнулась в сторону, а затем прыгнула за наконечником от дырявого штандарта.
Умело распознав маневр, Таальвен бросился вдогонку, выбил копье из-под ее ног. Было ясно: отступать он не собирается.
— Ну хорошо, — с растущим бешенством тьер-на-вьёр расправила плечи, — сначала разделаюсь с тобой, если настаиваешь…
— А ты, — она ткнула перстом в оторопевшую от ужаса Розу Ветров, — твой черед наступит после. И ручаюсь, легкой кончины тебе не видать — я выколю твои глаза, вырву из груди завистливое сердце и растопчу его!
От низкого гортанного голоса стены башни потряхивало. Хёльмвинд чувствовал, как их дрожь передается ему. Если бы он только мог, то подхватил бы ветряную владычицу, унес прочь, но тело никак не желало отрываться от пола.
— Хватит, Изольда, — бесстрастно промолвил Лютинг, становясь аккурат между ней и траурным ложем.
Дыхание его сделалось размеренным, как в бою, нервы натянулись, но рассудок оставался ясным. Бежать принц не думал — лишь зорко следил за колючими побегами, хищно тянущимися ввысь.
— Глупец, мало тебе страданий? Надеешься одолеть меня? — Молниеносно она вскинула руку, и шипастая ветвь размером с дубинку шарахнула по камню.
— Лучше бы девчонка испепелила тебя в ту ночь, превратила в крысу! Оставь уже нас в покое! Дай мне докончить начатое!
Без передышки она хлестала воздух ветвями, волчком вертелась на месте — Лютинг едва успевал уворачиваться. От разрушительных ударов пол ходил ходуном, с крыши в усыпальницу летела черепица, но тьер-на-вьёр не жалела хлипкие своды.
Таальвен мягко приземлился на ноги, перевел дыхание. Продолжать так дальше нельзя: даже если волшебные растения не доберутся до ветра с Розой, их прикончит обвал, а заодно и его. Уклонившись от очередного хищного побега, принц перекатился по плитам и прыгнул прямо к терновой ведьме.
— Поймала! — Обвивая свою жертву чарами, она зашлась безумным хохотом.
«Мак Тиру конец», — решил Северный ветер, отступая назад. Сам он испытывал полное бессилие перед колдуньей.
Но Таальвену только и требовалось, что подобраться ближе. Не обращая внимания на терновник, он стиснул обезумевшую девушку за плечи, дерзко заглянул ей в лицо.
— Немедленно приди в себя!
— Ха-ха-ха, безумец, я тебя уничтожу!
— Не уничтожишь. — Приморский королевич сжал ее скулы, запрокинул золотоволосую голову. — Ты ничего не сделаешь, тьер-на-вьёр, потому что и душа эта, и тело принадлежат мне!
Она дернулась, гневно мотнула головой — мужские пальцы только сильнее впечатались в кожу.
— Отпусти!
Острые, как лезвия, колючки змеями опутали его плечи, распороли тонкую рубашку, оставляя на теле кровавые следы. Но Таальвен не замечал боли. Незнакомая, пьянящая мощь занималась в нем — дарующая власть обладать, подчинять.
— Ненавижу! — вырывалась отчаянно терновая ведьма. — Будь ты навеки проклят, трижды несчастен!
Она выла и царапалась, но рывок за рывком колючие побеги змеились все слабее, не нанося принцу серьезных ран, исчезая понемногу. По крупицам собранные силы неотвратимо таяли.
— Изольда терпеть тебя не может, слышишь! Прикоснись, и увидишь отвращение на нежном личике!
Лютинг не слушал. Однажды слова эти ранят его глубже терновых колючек, но не сейчас. В это самое мгновение он чувствовал лишь, как бьется испуганной ласточкой девичья душа, пока двое тянут ее в разные стороны. И чтобы вырвать Изольду из цепких когтей тьер-на-вьёр, королевич притиснул корчащуюся колдунью к себе, впился в ее почерневшие губы.
Ругательства стихли. Поцелуй был коротким, злым и вместе с тем пьянящим, как дурман. Одним махом он лишил ведьму воли. Стремительно теряя сознание, она всхлипнула:
— Глупцы, вы не понимаете… я должна казнить ее… Иначе у Тьер-на-Вьёр не будет будущего…
Метущийся взгляд угас — глаза закатились. От нечеловеческих усилий из носа принцессы побежала тонкая струйка черной крови.