— Что за странное место, — пожал плечами Таальвен.
Звериное чутье молчало, убаюканное мирной прозрачностью весеннего дня, но он все равно старался держаться рядом с Изольдой.
— Похоже на королевские сады Северин, с той лишь разницей, что в наших владениях выстроены аккуратные домики крестьян. Они живут в них круглый год, приглядывают за деревьями, собирают урожай, часть которого потом отправляют в замок или продают.
Принцесса вздохнула, вспомнив о доме.
— Должно быть, богатый край, — задумчиво протянул волк. — А там, откуда я родом, почти ничего не растет. Только редкие сорта зерна и дикие ягоды. Но гордым жителям моих земель не занимать упорства: чтобы обеспечить себе пропитание, они бесстрашно ныряют за жемчугом на морское дно, добывают в горах золото и самоцветные камни, плавят руду, а затем меняют на ткани или заморские лакомства, привезенные на палубах торговых кораблей… Хотел бы я показать тебе суда в местном порту: остроносые лодчонки и шустрые двухмачтовые йолы, грозные «драконьи корабли» с закаленными бойцами у весел и гигантские торговые парусники…
— Ты тоже скучаешь по родным местам? — Девушка присела рядом и мягко потрепала его по ушам. — Мы обязательно попробуем выяснить, что с тобой произошло. Уверена, найдется способ помочь, в конце концов, я — терновая ведьма.
Таальвен Валишер ткнулся носом ей в плечо и тряхнул головой, прогоняя печаль по былым временам.
— Если эти угодья принадлежат кому-то, хозяин рано или поздно объявится. — Он зорко оглядел цветущие сады. — Нам лучше не ночевать в чистом поле.
— А где же тогда? С десяток верст не вижу в округе ни единого амбара, ни одной мало-мальски приличной крыши…
— Сдается мне, мы еще наткнемся на них. Лишь бы не пожалеть.
— Ну что ты, волк, — пожурила принцесса. — Гляди, как вокруг светло и приютно… Это не ядовитый грибной лес, чтобы за каждым деревом воображать чудовище.
В подтверждение своих слов она устремилась к яблоневой роще и исчезла под фатой лепестков.
— Погоди! — крикнул встревоженно Таальвен, в три прыжка преодолевая расстояние между ними.
Но Изольда уже спряталась за другим стволом, лисой перескочила небольшой овраг и укрылась в корнях. Чтобы не выдать себя громким дыханием, она зажала рот рукой.
— Принцесса… — высоко подняв серую голову, позвал волк. — Где вы прячетесь?
Еще секунду он постоял, внюхиваясь в сладкий звенящий воздух, поводил ушами из стороны в сторону и медленно двинулся в глубь сада. Волчья натура подстегивала, уговаривала поохотиться, пусть и ради забавы. И, покоряясь настойчивому зову, Таальвен Валишер шутливо зарычал:
— Я все равно отыщу тебя!
По звериным меркам рык получился довольно грозным, но девушка прыснула в ладошку в своем укрытии.
— Чутье подсказывает, ты совсем близко…
Растерянно оглядываясь, он брел сквозь рощу, под лапами хрустели сухие ветви. Быть может, интуиция и говорила Таальвену о чем-то, но слушать ее толком он не умел. Слишком диким казалось отдаться во власть порыва, припасть к земле, закопаться носом в сухие листья и выслеживать добычу, пока не схватишь острыми зубами. Ведь именно так поступают настоящие звери. Поэтому он внимал внутреннему голосу только в минуты крайней опасности, когда противостоять инстинктам невозможно.
Желая осмотреться как следует, волк оперся передними лапами о корягу. Но она пролежала здесь слишком долго и незамедлительно проломилась с оглушительным хрустом. Резко отскочив в сторону, Тааль замер в замешательстве. Принцесса, наблюдавшая за ним из своего тайника, не выдержала и в голос расхохоталась.
— Не время сейчас играть в прятки, — проворчал с укоризной Таальвен, мигом оказавшись рядом. — Разве приключения на дне болота ничему тебя не научили?
— Ах, волк, нельзя быть таким серьезным, — отсмеявшись вдоволь, ответила Изольда. — К тому же спрятаться от тебя — задача несложная. Ты так топотал, что вряд ли поймал бы меня, не говоря уже о белке или кролике.
— Не люблю белок, — фыркнул Таальвен, возвращаясь на тропинку. — Слишком жесткие.
— Не сердись… — Девушка двинулась за ним, собирая на ходу васильки и золотистый луговой чай. — Сейчас сплету тебе венок под стать королевской короне.
Как же она была хороша в своей почерневшей одежде, с волнистой гривой волос. Голубые глаза лучились светом, и даже черные колючки на лбу и щеках не могли испортить нежное лицо, только делали его бледнее, призрачнее. Принцесса кружилась в плавном танце, а проворные пальцы быстро укладывали стебельки в зеленые косы. И вот, когда ароматный цветочный венок был готов, Изольда поймала в его круг клонящееся к закату солнце и церемонно водрузила воображаемую корону на голову волка.