— Далеко они тянутся? — Принцесса приставила руку ко лбу козырьком.
— Говорят, вдоль всей долины. Но я никогда не была за грядой, так что подсказать, где искать тропинку для перехода, не смогу… Конечно, если бы Небесный край все еще летал, перемахнуть горы не составило бы труда…
— Только остров застрял над долиной из-за нерадивой девицы, решившей пленить Западный ветер. — Таальвен бесцеремонно оборвал кудесницу, и на ее лице вспыхнуло негодование.
Принцесса же, не заметив короткого поединка взглядов, заявила бесстрашно:
— Значит, поищем путь сами! — Она крепко обняла свою благодетельницу. — Ты и так немало для нас сделала.
— Удачи, — протянула заклинательница.
Волк лишь коротко кивнул. Так они и простились.
Отдохнувшие, сытые путники шагали быстро, и вскоре Лива различала только крошечные точки на зеленом полотне травы. Грусть снова сдавила сердце.
— Прости меня, Зефир, — обращаясь к застывшему Небесному краю, прошептала кудесница. — Если можешь, прости…
— Если мы каждому встречному будем обещать полцарства, свободу и счастье в придачу, то вряд ли потом расплатимся. — Таальвен шел впереди, задевая хвостом колени принцессы.
— Не стоит быть таким скупым. — Изольда размахивала тяжелой корзиной. — Мне хочется отблагодарить Ливу за помощь. Тем более я — принцесса, владеющая… Что мне там полагается по праву наследования?
— Приданое?
— Только не оно! Не собираюсь выходить замуж, — воспротивилась девушка.
— Почему?
— Потому что в мужья мне прочат гадкого тирана! — Она упрямо мотнула головой. — Ужасного Лютинга Мак Тира! Но я не должна об этом говорить…
Ее спутник оступился и угодил лапой в колдобину.
— Таальвен, — вздохнула принцесса. — Ты ведь волк. Вам присуща природная грация.
— Видимо, мне с ней не повезло, — рассеянно пробормотал он и поспешил вернуться к прежней теме. — Лива не так уж бескорыстна. Она взяла с тебя плату и, кажется, была ею вполне довольна.
— Ты серьезно? — развеселилась Изольда. — Я не уверена, что сон можно поймать с помощью магии, не говоря уже о том дырявом решете! Наверняка кудесница все придумала, чтобы я не чувствовала себя обязанной.
— Ну конечно, — простонал Таальвен Валишер. — Она ведь такая добрая девушка…
— А ты самый неулыбчивый волк из всех, встреченных мною.
— Боюсь, волчья улыбка — зрелище довольно жуткое.
— Вовсе нет, — заупрямилась Изольда. — Стоит попробовать.
Она поравнялась с Таальвеном и вежливо улыбнулась.
— Вот как это делается. Твоя очередь!
— Нет, — прозвучал категоричный ответ.
— Ну пожалуйста…
Таальвен нехотя остановился и медленно оскалился. Выглядел он свирепо.
— Не слишком приветливо, — прыснула принцесса. — Но начало положено.
Пытаясь придать своей морде любезное выражение, волк приоткрыл пасть.
— Ужас! — Девушка захохотала. — Тебе и вправду лучше улыбаться более сдержанно. А то люди решат, что ты собираешься их съесть.
— Я же говорил. Зачем вообще изображать дружелюбие, если все полагают, что я волк?
— Чтобы изменить всеобщее мнение о беспощадности твоих сородичей! Главное — спрятать клыки… Кстати, где орден, который я для тебя сплела?
— Эм… оставил в доме Ливы.
— Вот это неуважение! — оскорбилась принцесса притворно. — Больше ты королевского благословения не получишь.
— С ним я выглядел нелепо, словно пастушья собака.
Изольда скептически оглядела громадного волка, который легко достал бы до плеча взрослому мужчине, поднимись он на задние лапы.
— Даже если заплести твой хвост в косички, а на грудь повязать шейный платок, на собаку ты походить не станешь. Будь уверен.
Постепенно они продвигались вперед, и Круглые горы по мере приближения становились все выше. Когда путники смотрели на них с другой стороны долины, склоны казались пологими. Но теперь каменная гряда маячила рядом, позволяя разглядеть множество обрывов, крутых утесов. Хотя шапки вершин действительно имели скругленную форму.
— Эх, я все же прогадала с одеждой. — Изольда приподняла подол тяжелого платья.
Плотная ткань лучше бы подошла для зимних прогулок. Мягкие кожаные сапоги были вполне удобны, но в жаркий весенний день хотелось стянуть их поскорее. И если бы не острые камни на пути, принцесса непременно бы так и сделала.