— Поговорить с терновой ведьмой, — наконец раздался ответ.
Ледяной бесстрастный голос, словно порывы ветра, звенел и шелестел одновременно, чем напомнил речь зеленоволосой Лотарэ.
— Говори, — кивнула Изольда, украдкой оглядывая склон в поисках своего спутника.
— Вот-вот явится, — будто прочитал ее мысли незнакомец.
В ту же минуту на поляну выскочил Таальвен. По всему было видно, что он торопился. Не раздумывая волк встал перед принцессой, бесстрашно глядя на незваного гостя. Нападать первым он не собирался, но грозно опущенная голова и прижатые уши предупреждали о полной готовности вступить в схватку.
Пришельца внезапное появление волка нисколько не встревожило. Он смахнул с плеча несколько снежинок и поправил свое бело-голубое одеяние.
«Странный покрой», — решила Изольда, украдкой изучая узкий длинный кафтан, широкие рукава до земли, чудные штаны, украшенные затейливыми узорами.
Наконец гость неспешно заговорил.
— Раз все в сборе, хотелось бы узнать, что именно вам рассказала ведьма из долины? — Слова он произносил негромко, но каждое множилось, разносилось в тишине звенящим эхом.
— Какие бы истории мы ни услышали в ее доме, нам нет до них дела, — уклончиво ответил Таальвен Валишер.
Изольду поведение друга немало удивило.
— То есть она поведала вам сказку о Зефире? — Беловолосый задумчиво поднял бровь.
— Даже если так, мы не намерены помогать ей.
— О чем речь? — Принцесса уперла руки в бока. — Вы двое знаете друг друга?
— Нет, но, по всей видимости, перед нами Северный ветер, — нехотя пояснил Таальвен.
Он уже понял, что влип со своей спутницей в неприятности, но все еще надеялся обойтись малой кровью.
— Что? — Девушка вгляделась в точеное лицо незнакомца. Спирали и завитушки на его одежде переливались.
— Верно. Меня зовут Хёльмвинд.
Он шагнул к принцессе, подобрав широкие рукава. Волк угрожающе зарычал.
— Не знаю, что наплела вам лицемерка, но у меня есть дело к терновой ведьме.
— Мы не оказываем услуги внаем, — переступил с лапы на лапу Таальвен.
Хёльмвинд снова изогнул темную бровь, игнорируя враждебность зверя.
— Я хорошо заплачу.
— Погодите-ка! — мотнула головой раздосадованная Изольда. — Я не понимаю, что здесь происходит, вы обязаны мне объяснить.
Она вышла из-за спины своего спутника и направилась к ветру.
— Лучше не приближайся к нему! — предупредил Таальвен, но девушка упрямо сложила руки на груди.
— Прошлым вечером Лива рассказала нам сказку о пленении Зефира. События в ней происходили сто лет назад, если вообще случились. Поэтому растолкуй, о каком деле ты говоришь?
Трава под ногами принцессы, покрытая инеем, хрустела при каждом шаге. Лишь сейчас девушка заметила, что Хёльмвинд босой. Правда, он не стоял на земле — его ступни замерли в нескольких вершках от поверхности.
— Спроси у своего друга, — повел плечами ветер. — Кажется, ему известно больше, чем тебе…
— О чем он говорит, волк? — Изольда обернулась. Недоброе подозрение затеплилось колючим огоньком.
— Расскажу позже, когда мы покинем это место.
— Ну уж нет! Сию секунду поклянись, что ничего от меня не скрываешь.
Волк смущенно потупился.
— Та-ак! — Теперь принцесса потеряла к Хёльмвинду всякий интерес. Настороженный взгляд голубых глаз был обращен к спутнику. — Что за просьба ко мне у Северного ветра?
— Полагаю, она касается его брата…
— Выдуманного персонажа из сказки?
— Не совсем. — Таальвен покосился в сторону Хёльмвинда. — Прошлой ночью, пока ты спала, мы с Ливой побеседовали… и она вынуждена была подтвердить, что легенда о Небесном крае — не выдумка.
Принцесса укоризненно поджала губы.
— И что именно в ней правда?
— Все, — протянул волк, внутренне сжавшись.
Вкратце он пересказал вчерашнюю историю, не упоминая, правда, страстное желание кудесницы изучать силу терновой ведьмы.
— Почему же Лива не поведала об этом мне? — недоуменно воскликнула принцесса.
— Собиралась, — процедил Тааль, — но я запретил.
— Запретил?! — В голосе Изольды послышались гневные нотки.
— Ведьма бы непременно стала просить тебя о помощи, намекая на повод отблагодарить ее…
— И что же? — Негодование девушки возрастало. — Думаешь, я не в состоянии решить, как поступить?
— Думаю, нам незачем ввязываться в размолвки ветров.
Хёльмвинд, стоявший в стороне, хмыкнул, оценив про себя мудрость этого суждения. Но принцесса считала иначе.
— Значит, тебе не пришло в голову, что я сама могу сделать выбор? И незачем ограждать меня от ударов судьбы!