В детстве принцесса не раз забиралась в каморки и чуланы, представляя себя лисой или рысью, которая живет в уютной норке. Но ее игры не имели ничего общего с путешествием в тесный подземный лаз. Дорога вела в глубину холма, и, чем ниже спускались путники, тем тревожнее делалось на душе.
Стены расширились, но земля стала влажной и скользкой. Раз за разом Изольда останавливалась, чтобы очистить руки от комьев налипшей грязи. Капюшон пришлось откинуть, и в волосах запуталось несметное количество паутины.
— Далеко ли еще, волк? — устало спросила девушка спустя добрых пару часов.
— Мне кажется, я чую запах листвы и слышу, как ветер гуляет у самой земли. Но сюда доносится лишь легкий шепот.
— Ох, — простонала принцесса.
И они двинулись дальше.
— А сейчас далеко? — едва передвигая трясущимися руками, снова спросила девушка, когда минула еще половина вечности.
В узком туннеле волк не мог даже встать рядом, чтобы поддержать свою спутницу. Но зато он ободряюще фыркнул:
— Чувствую запах горящей смолы. Уже близко…
Они проползли еще немного, и наконец принцесса увидела золотистые отблески в кромешной темноте подземелья. Таальвен рванулся вперед, исчезая из виду.
— Волк… — дрожащим шепотом позвала она.
— Я здесь, — раздался его радостный голос. — Тебе осталось совсем немного.
Когда Изольда добралась до выхода, она обессилела настолько, что волку пришлось тащить девушку, ухватив зубами за ворот плаща.
Обессиленная принцесса опустилась на землю и огляделась. Вокруг оказался невысокий каменный зал со сводчатым потолком. В стенах ярко горели факелы. У дальнего края плескался небольшой источник, бивший прямо из стены. Темная холодная вода стекала в нишу с мелодичным звоном.
— На вкус вполне обычная, — отхлебнул первым волк, — полагаю, ее можно пить.
— Даже если нет, я все равно умру от жажды прежде, чем отравлюсь, — охнула Изольда.
Сложив ладони чашей, она жадно припала к сладкой ключевой воде. И лишь вдоволь напившись, поднялась на ноги и прошлась по залу. Странная пещера будто была выдолблена кем-то в огромном камне. В стенах имелись дюжины ходов, зияющих темными беззубыми ртами.
— Куда все они ведут? — вслух удивлялась принцесса.
Волк тихо шагал следом, осторожно принюхиваясь у каждого лаза. Время от времени он фыркал и вертел головой.
— Не нравится мне это место. Нужно уходить как можно скорее. Кто знает, какие существа появятся из туннелей.
— Не пугай меня, Тааль, — нервно повела плечами Изольда. — Мы двинемся дальше, как только отдохнем.
— Хорошо, — нехотя согласился он. — Спи, а я побуду на страже.
— Разве ты не устал?
Он покачал головой.
— Чутье подсказывает мне, не стоит терять бдительность.
Подложив под голову дорожную котомку и завернувшись в плащ, принцесса уснула. На сей раз ей не снилось ничего, только отсветы факелов просвечивали сквозь веки. Время от времени в их неверном мерцании она видела странные тени, ползущие по стенам. Пугающие, но смутно знакомые, как очертания древних чудовищ, виденных ею в детстве на старых картах.
Показалось, что волк разбудил ее перед рассветом, но под землей по-прежнему царила темнота, не позволявшая определить время.
— Пора, — прошептал он прямо у ее уха.
Из дальней пещеры доносились шум и глухое отчетливое шипение.
— Быстрее решай, куда мы пойдем.
Едва открыв глаза, Изольда спешно оглядела многочисленные туннели и ткнула пальцем в первый попавшийся.
— Вперед, — подгонял волк. — На этот раз я иду сзади.
Не дожидаясь появления того, кто зло шипел, путники скрылись в темноте норы. Нельзя сказать, что принцесса проспала очень долго, но то ли от страха, то ли от сладкой воды, которой она глотнула, прежде чем покинуть каменный зал, Изольда чувствовала внезапный прилив сил.
Очень скоро земляной проход расширился, и девушка смогла встать в полный рост. Дорога уходила резко вверх, но путница не жаловалась, быстро шагая в темноте. Поначалу они пробирались гуськом, придерживалась за стены, но, когда туннель стал достаточно широким, волк пошел рядом. Одну руку принцесса опустила ему на спину, так ей стало совсем спокойно.
Сделав два последних поворота и совершив крутой подъем, лаз вывел на поверхность. Яркое осеннее солнце приветливо встретило путников. Дружно жмурясь от внезапного света, они принялись отряхиваться от земли.
— Вот это да! — воскликнула девушка, любуясь окрестностями. — Кажется, мы снова в чащобах.