— Спасибо вам, тётя-рыцарь! — радостно крикнула девочка. — Я никогда не забуду вас!
— Осталось только одно, что нужно сделать. И детям на это лучше не смотреть. — Тристан поправил очки с важным видом.
— И что же такого ты хочешь сделать, извращенец? — спокойно спросил Хит, но не смог сдержать лукавую улыбку.
— Не то, что ты подумал. — Маг покачал головой. — Ведь кое-кто связался не просто с бандитами, а с работорговцами, да ещё и слугами тёмных.
Кабинет Родерика, казначея славного города Кригона, был весьма популярным местом для разного рода господ. Ведь все финансовые дела города проходили через его руки. Он мог разрешать и запрещать торговую деятельность, легко манипулировать людьми благодаря своим многочисленным связям.
— Не это ли превращает человека в бога? — мужчина с самодовольной улыбкой посмотрел в бокал с золотистым вином.
— Сэр Родерик. К вам посетители. — В его кабинет вошёл чопорный слуга.
— У меня сегодня не приёмный день, — отмахнулся Родерик, досадливо поморщившись от мысли, что опять какие-то блохи скачут перед глазами и мешают просто насладиться жизнью.
— Боюсь, что этих посетителей такой ответ не удовлетворит, сэр.
Не успел слуга закончить фразу, как в кабинет вошла целая делегация. Пятеро были явными искателями приключений, судя по их виду, а вот следующими зашли четверо рыцарей. Одним из них был набивший оскомину сэр Кристиан из Небесных Клинков, вступившийся за ту шлюху, с которой казначей хотел поквитаться за оскорбление. А вот трое других носили бело-голубые доспехи ордена Защитников. И при взгляде на них Родерик почувствовал, как сердце рухнуло в пятки.
— Сэр Родерик! — Вперёд выступила молодая женщина в доспехах рыцаря-Защитника. — Вы обвиняетесь в пособничестве тёмным силам и сделках с работорговцами, которые привели к смерти граждан вашего города.
— Как вы смеете бросать мне такие обвинения! — Родерик вскочил со своего места. Власть слишком сильно ударила ему в голову.
— Я тебе сейчас покажу, как именно мы смеем! — процедил Кристиан, кладя ладонь на рукоять одного из своих клинков и делая шаг вперёд. Его тут же схватил под локоть один из Защитников и покачал головой.
— Поздно препираться, парень, — усмехнулся гном, стоящий около двери. — Защитники обыскали убежище работорговцев и нашли много чего интересного.
— Да и здесь, бьюсь об заклад, можно найти много интересного. — Хит с довольным видом обвёл взглядом роскошную обстановку, незаметно пряча серебряную ложечку с ближайшего подноса в рукав.
— Пройдёте за нами сами или стоит применить силу? — продолжила ледяным голосом Эллис.
Родерик оказался неблагоразумным. Рыцари заломили ему руки и вывели из кабинета. Из коридора ещё какое-то время слышался гневный голос чиновника, обещающего все кары земные и небесные дерзнувшим пойти против великого него.
— Его хоть осудят? — Кристиан с надеждой посмотрел на Эллис.
— Судьями в таких делах являются церковники и орден Защитников. Они судят справедливо, но к виновникам очень суровы, — ответил разбирающийся в судебной системе Тристан. — Но нам пора. Ещё многое предстоит сделать. Например, отправиться в столицу к магистру Защитников.
— Зачем? — Дидрик пожал плечами. — Мы ведь ухайдокали того мага ещё вчера.
— Боюсь, что даже это ничего не значит для Продавшегося. — Эллис помрачнела. — Скоро он вернётся и будет ещё сильнее прежнего. Только самые опытные рыцари ордена Защитников знают, как можно убить Продавшихся навсегда.
— Выходит, наши приключения только начались, — Дидрик предвкушающе улыбнулся. — Обнимемся?
— Только не с тобой, — открестился Луэазаэр. — От тебя воняет.
— А ты, можно подумать, ландышами благоухаешь!
— Вообще-то, да. Новый шампунь.
— Чувствую, с вами будет весело. — Тристан тихо смеялся, обернувшись к окну, за которым горел багровый закат.
Солнце скрывались за рядом лиственных деревьев того самого большого леса, который окружал Кригон. Через небо пролетал косяк длинношеих птиц, а до ушей мага доносился шум города. Этот пейзаж был таким умиротворяющим, что и не подумаешь, что уже очень скоро отряд новых искателей приключений попадёт в новую историю. Уже скоро грядёт новая буря. И хорошо, если все останутся в живых после неё.
====== Интерлюдия 1. Новая угроза. ======
С чего бы стоит продолжить наш с вами рассказ? Учитывая то, что наши основные герои направились в сторону столицы по дороге и уже успели за целые сутки пройти немалое расстояние, стоит обратить свои взоры к другой стороне конфликта в этом эпическом противостоянии.
В тёмном подземном зале с каменного алтаря весьма мрачного вида поднимался молодой человек не очень высокого роста с чёрными, будто смоль, волосами и самым что ни на есть интеллигентным лицом.
— Я снова жив. — Он смотрел на свои руки, словно не веря в это.
— Верно, — послышался голос, идущий из ниоткуда. — Моих ресурсов оказалось достаточно, чтобы восстановить тебя, но сам я пока коплю силы. Ты должен выполнить одно моё поручение.
Так мы и познакомились с юным Продавшимся по имени Терсон. Следует отметить, что не все Продавшиеся являлись непомерно могучими магами с огромным самомнением и массой детских комплексов. Только шестеро были магистрами, два десятка — мастерами, а остальные оказались простыми подмастерьями в области магии. Чаще всего они были учениками более сильных Продавшихся.
— Во-первых, хватит называть нас, Жнецов великой Риссы, этим дурацким прозвищем, — послышался холодный голос. — Во-вторых, я Терсона пока никому не представлял.
— Магистр Стезо, с кем вы говорите? — удивился Терсон.
— Не обращай внимание. Иногда появляется какой-то таинственный рассказчик, который начинает свои речи. Вреда он не приносит.
И поведал Стезо своему ученику, не менее закомплексованному, чем он сам, о миссии его великой, о героях шестерых, что повергли его в пыль, растоптали и надругались… над гордостью его. И понял тогда Стезо, что силёнок его не хватит, чтобы справиться с ними, как бы ни пыжился он, да щёки ни надувал.
— Это начинает раздражать, — продолжил голос. — Но суть ты должен был понять, Терсон. Эти герои идут к столице. В составе: варварша, воительница из ордена Защитников, маг, эльф неопределённого пола и гном.
— И я должен остановить героев, которые смогли победить вас?! Один?! — Глаза Терсона округлились в ужасе.
— Задержи их ровно на столько, на сколько сможешь.
И пошёл к цели своей Терсон, повесив голову ниже плеч, да участь свою мяса пушечного горько оплакивая.
— Спасибо за утешение, — угрюмо ответил Терсон.
Но уже через десять минут рассудил Стезо, параноик жуткий, что одного лишь Терсона будет недостаточно для целей всех его.
— Это не паранойя, а мудрость, — поправил голос.
И приступил к возвращению ещё одного своего ученика по имени Хенригас. Был тот человеком жестоким и решительным из тех, кого часто били в детстве сверстники, вынуждая характер закалять.
— Просто игнорируем, игнорируем, — шелестел голос.
Несколько ярких вспышек магической силы, и вот с алтаря встаёт ещё один маг, тоже молодой человек, на вид не старше Терсона, с суровым, обветренным лицом, больше подходящим морскому волку, чем магу.
— Ты присутствовал здесь и всё слышал, верно? — заметил Стезо.
— Да, магистр. Даже больше, чем было необходимо, — коротко ответил Хенригас.
Однако, это далеко не все герои нашей истории, которые будут задействованы в дальнейшем. Кто же ещё, спросите вы? Взглянем же немного восточнее, где кригонские леса переходят в скалистую местность, известную как Тропы Паломника.
Именно в этих местах в своё время жил известный святой Николас, породивший триединую церковь трёх богов и трёх жреческих сословий, которые спустя много лет породили Орден Защитников. Но тропы сии не есть голые скалы с редкими растениями. Они пышут жизнью. Леса Кригона продолжаются, рассыпаясь вокруг оврагов и ущелий, по склонам крутых холмов, между нагромождениями камней.