— У каждого из нас своя дорога, — ответил Лиин. — Я останусь с товарищами и воздам последние почести павшим. Вы же уходите к своим друзьям и своему магу.
Атаман Костедробителей повернулся спиной, показывая, что разговор окончен.
Глусеор и Габор обменялись крепкими рукопожатиями на прощание. Малвер махнул рукой Луэазаэру и приветливо улыбнулся.
— Будет время, заходи.
Хит выжидающе смотрел на Гинси.
— Чего? — Хмурая девушка слегка приподняла бровь. — Вали отсюда, пока я не разозлилась!
— Ладно, — вздохнул вор, уходя вслед за своими друзьями.
Эллис, Тристан и Дидрик уже шли к месту битвы. С севера слышался такой грохот, что казалось, будто происходило светопреставление. Но ничего плохого с соратниками не случилось. Уже на середине пути навстречу героям вышли Луэазаэр, Хит и Габор. Как ни странно, но первым заметили вора. Он совсем не умел прятаться в лесу. Даже Габор была менее заметна.
— Вы справились? — спросил Тристан.
— Да, — коротко ответил Луэазаэр.
— Тогда пойдём? А то уже сколько времени прошло. — Дидрик пожал широкими плечами.
— Пойдём, — кивнула Эллис.
Соратники вымотались настолько, что не чувствовали ничего, кроме всепоглощающей усталости. Но нужно было убраться из этого района боевых действий. Наверняка звуки битвы привлекли ненужное внимание.
Хенригас с хрустом выпрямился, чувствуя, как восстанавливаются мышцы рук.
— Проклятый гомункул, — процедил Продавшийся.
Из-за этого поражения пришлось использовать энергию убитых приверженцев. Тела солдат Капельмейстера уже начали таять чёрной жижей. Их одежда, бывшая наполовину из органики, а наполовину из алхимических ингредиентов, тоже рассыпалась в клочья теперь, когда магия не поддерживала её существование. Только оружие, которое несли солдаты, оставалось целым. Правда, сейчас это были обычные глефы. Воспользоваться звуковыми пушками могли только приверженцы… или Жнецы.
Хенригас подобрал одну из глеф и взвесил на восстановленной руке, проверив баланс. Да, оружие было сделано превосходным мастером. Вернее, первый образец — остальные были копиями, созданными Капельмейстером.
Младший Жнец прижал палец к виску, массируя его и пытаясь пробиться к сознанию учителя.
«Магистр, я упустил Лиина Лурса. У того получилось одолеть меня».
И Капельмейстер ответил ему:
«Это плохо, но такой исход тоже предусмотрен. Что с искателями приключений?»
«Этот слабак Терсон не справился с ними. Они если и задержались, то не больше, чем на час. А теперь снова идут к столице».
«Это провал, но я знаю, как обернуть поражение в победу. Забудь пока про Лиина. Я дам тебе и Терсону нужные указания. Вы, каждый со своей стороны, надавите на человеческие слабости. Посмотрим, смогут ли эти герои поднять людей на борьбу против нас».
Эллис смотрела на возвышающиеся далеко впереди стены славной столицы королевства Ард. Весь город окружали кольца крепостных сооружений. Особым указом его величества строить здания за пределами стен запрещалось. Связано это было с тем, что контрабандисты повадились копать подземные ходы прямо в городские коммуникации. Конечно, контрабанда не прекратилась, но жизнь им сильно усложнили. Строить подземные ходы из прилегающего леса или подкупать стражу было затратно. Вследствие этого дешёвые и непригодные к употреблению товары провозить не имело смысла. Волей-неволей желающим торговать подпольно без торговых лицензий приходилось везти хорошие вещи, которые точно пользовались бы спросом у населения.
Первая стена называлась Стеной Скорби. В любой войне, захватнической или междоусобной, которые ещё пару столетий назад бушевали чуть ли не каждый год, враги часто доходили до столицы. Стоит ли говорить, какая стена получала больше всего повреждений и какие районы чаще всего подвергались разрушению?
Сейчас, в относительно мирное время, Стена Скорби была отремонтирована и уже не казалась наспех залатанным нагромождением камней. В прежние времена она из-за постоянных нападений больше походила на каменную баррикаду, чем на серую крепостную стену.
— Вот и столица. Родной дом, — с облегчением и некой ноткой сентиментальности сказал Тристан.
— Для тебя это тоже дом, Эллис. — Хит посмотрел на Защитницу.
— Нет. Мой дом не в столице. Мой дом в ордене Защитников, — серьёзно ответила девушка.
— Самое время исполнить наш долг. — Луэазаэр первым пошёл к вратам города.
====== Часть 2. Глава 7. Тонкости политики. ======
Велик и огромен город Ард, столица одноимённого королевства! Четыре великие стены, выстоявшие немало осад, окружают его. Стена Скорби, Стена Стали, Стена Триумфа и Стена Святых верой и правдой служили людям и нелюдям этой страны. Да, Ард состоял не только из людей. Здесь, в каждом из районов от бедняцких до богатых, находились диаспоры нечеловеческих народов: эльфов, нарсилхов, гномов, гоблинов, орков, триолингов и даже народа мадриго, которых чаще называли волшебными драконами. Преобладали, конечно, люди, которым королевство принадлежало первоначально. Позднее все народы смогли договориться о взаимопомощи. Это сильно помогло в неспокойную эпоху войн с чудовищами.
Да, нечеловеческих народов было очень много даже на земном плане. Но разумными признавались лишь немногие. Остальные, то ли под воздействием эманаций дьяволов, то ли будучи такими изначально, являются кровожадными чудовищами, охотящимися на всех, кто не похож на них.
Сейчас команда Эллис, которая незаметно стала лидером, едва герои вошли в столицу, двигалась к главному зданию ордена Защитников, расположенного за Стеной Святых.
Хит весело поглядывал по сторонам, наслаждаясь шумом большого города и видом толп людей и нелюдей, спешащих по своим делам. Вор явно рассчитывал закрепиться в Арде надолго и поработать здесь. Хотя Парящие Мосты тоже являлись красивым и большим городом, но построенным по вертикали. Если ты не являешься дворянином или не владеешь толстой мошной, то путь на знаменитые Мосты для тебя заказан. Будешь ютиться под городом, в трущобах, вырывая с боем каждый день жизни. Ард был другим. Здесь даже дышать было легче, чем в Парящих Мостах с тамошними жёсткими законами.
Тристан выглядел бодрее и жизнерадостней всех остальных вместе взятых. По пути он даже успел перекинуться парой слов с несколькими коллегами из Исмаина, девушкой из клана боевых волшебниц и магом средних лет, который, судя по разговорам, был научным руководителем Тристана.
Габор шла со странным выражением лица. Воительница смотрела вокруг с открытым ртом, словно какая-нибудь провинциалка, впервые увидевшая здания выше трёх этажей. А высотных зданий в Арде хватало, одни только башни Исмаина чего стоили. При этом воительница старалась сохранять грозный вид, хмуря брови. Выглядело это довольно комично, и, если бы не могучая стать Габор, она бы уже могла стать предметом насмешек.
Дидрик довольно хмыкал, разглядывая лавки торговцев. Он уже прикидывал, сколько можно заработать здесь на продаже трофеев, добытых в убежище работорговцев. Их хозяйственный гном бережно складывал в мешок, разумно выбирая только немногое: драгоценные украшения и наиболее ценное оружие. Были, конечно, вполне годные доспехи или сапоги, но гном всё же был не таким законченным мародёром. Он был воином. Взять в качестве трофея оружие или драгоценности у поверженного врага — всегда пожалуйста. Но стаскивать сапоги с покойника… Пусть этим занимаются трусливые крысы, обирающие тех, кто уже не сможет дать отпор.
Луэазаэр не разделял энтузиазма своих товарищей. На большой город эльф смотрел с опаской. Есть вещи, привыкнуть к которым не сможет ни один эльф. Даже представители эльфийской диаспоры в городе предпочли превращать свои районы в парковые зоны, чтобы они хоть немного походили на их привычные места обитания. В малых городах Луэазаэр ещё мог работать или временно проживать, но это… Просто ужас. Неужели, люди не понимают, насколько страшным выглядит хаос кипящей жизни их столицы?