— И не мечтай, что по твоим советам я буду грабить караваны, — Эллис с подозрением покосилась на него.
— Нет, караваны — это прошлый век, — махнул рукой всё ещё улыбающийся вор. — Сейчас выгоднее красть титулы, банки и заводы. Зато будут говорить: «Он честно украл — не нарушил закон»!
— Какие у вас там порядки, в Лоранде. — Дидрик задумчиво поскрёб затылок — гном выглядел невесело. — Придётся ещё тщательнее следить за кошельком.
— Особенно в банках, мой дорогой друг, особенно в банках. — Хит развёл руками. — Раньше люди грабили банки, а теперь банки грабят людей.
— Думаю, на этой философской ноте мы прервём разговор. — Крис поднялся со своего места. — Сегодня утром ко мне пришёл один гость, старый друг нашего ордена. Он хочет сообщить нечто важное, что связано с нашими врагами.
— И кто же этот неожиданный союзник? — спросила Эллис.
— Его зовут Хкри-Мазон-Игрд-Кʼкар. Он из народа мадриго, — магистра подошёл к входной двери и, приоткрыв её, сказал: — Господин Хкри-Мазон-Игрд-Кʼкар, заходите.
Компания с любопытством смотрела на вошедшего. Гномы, эльфы, гоблины, орки встречались в человеческих городах довольно часто, как и люди в их поселениях. Даже нарсилхи были легко узнаваемы. Да и триолингов видели частенько.
Но мадриго были иными. Они редко выходили на улицы днём, ведя ночной образ жизни. Города не жаловали, предпочитая жить в горах или в наименее заселённых районах. Эти существа любили заброшенные руины, где заселялись, предварительно вычищая их от чудовищ совместно с Защитниками или Небесными Клинками. На глазах у более распространённых народов они кутались в разноцветные глухие одеяния. Одежды их были часто цветастыми и роскошными халатами с глубокими капюшонами.
Хкри-Мазон-Игрд-Кʼкар предпочёл халат, приличествующий для обеспеченных мадриго. Из алой ткани, расшитый золотыми узорами с пуговицами из крупных жемчужин, он был настоящим произведением искусства. Капюшон тоже был украшен причудливыми золотыми узорами, явно копирующими природный рисунок какой-то змеи. На лице существа была жёлтая повязка из шёлка, а на ногах он носил широкие сапоги. Вернее, не сапоги, а нечто среднее между сапогами и перчатками, так как у обуви были «пальцы», куда должны были помешаться массивные когти мадриго.
Открытыми были ладони, покрытые тёмно-красной чешуёй, с аккуратно подпиленными когтями. Ходить с длинными лезвиями на пальцах у мадриго считалось предметом дурного тона, а сами когти у этих волшебных созданий давно называли рудиментом. Также над повязкой можно было увидеть сверкающие зелёные глаза с вертикальным зрачком и немного красной чешуи на лице Хкри. Единственной частью тела, которую мадриго не скрывали, был хвост. Он выглядывал из специальной прорези в халате, подметая пол.
Гость неспешно снял повязку, являя своё истинное лицо. Не сказать, чтобы у расы волшебных драконов была страшная ящероподобная морда. Их челюсти немного выступали вперёд, но совсем чуть-чуть. Вместо носа были две дырки, а глаза этого существа, от которого незнающие уже бы бежали с криками «Монстр!» светились мудростью и пониманием. Насколько было возможно прочитать это в глазах с вертикальными зрачками, конечно. Волшебные драконы были самыми маленькими драконами в мире, они достигались всего лишь двух с половиной метров в высоту при относительно худощавом телосложении.
— Приветс-ствую вас-с, доблес-стный магис-стр, — коротко поклонился Хкри-Мазон-Игрд-Кʼкар, прижимая ладонь к левой стороне груди — именно там у мадриго было главное из их трёх сердец. Речь мадриго была шипящей. Почему-то именно на букве «с» их язык сильно заплетался и выдавал короткое шипение. Потому они никогда не ставили эту букву в свои имена или названия своих городов.
— Приветствую вас, почтенный Хкри-Мазон-Игрд-Кʼкар, — ответил тем же Крис.
— Можно прос-сто Хкри, — кивнул мадриго.
— Слава все богам! — с облегчением вздохнули почти все из шестерых героев.
Мадриго сильно обижаются на сокращение своего имени, но, понимая, насколько трудно это выговаривать, давали соответствующее разрешение собеседникам. Правда, обращаться к ним по первому имени следовало не раньше, чем на это дано согласие — очень уж гордые и обидчивые создания эти мадриго.
— Уважаемый Хкри — старейшина диаспоры мадриго в столице Арда и один из трёх верховных магов мадриго в стране, — пояснил Крис для героев, после чего обратился уже к гость: — Это команда, которая направляется в Лоранд. Моя бывшая ученица Эллис, воительница Габор из Рарты, Дидрик из подгорного царства Хъвайара, что под Лорандом, Луэазаэр из лесов Оскальда, маг Тристан из Исмаина и вор Хит.
— Очень приятно познакомитьс-ся, — кивнул Хкри.
Магистр Крис продолжил разговор, пока мадриго, а этот народ известен своими витиеватыми фразами, не продолжил выражать удовлетворение знакомству:
— Уважаемый Хкри, я уже слышал о вашей жалобе, но этим славным воинам тоже нужно послушать то, что вы поведали мне. Возможно, именно им суждено будет помочь вам.
— Помочь? Чем? — не понял Луэазаэр, но Крис поднял ладонь, призывая всех молчать и слушать.
Мадриго поудобней устроился на стуле. Учитывая строение тел волшебных драконов, сидеть в кресле гость не мог. Ему нужен был стул с прорезью сзади, в которую он просунул мешающийся хвост. К слову, хвост они рудиментом не считали, так как часто использовали его в своих магических ритуалах в качестве дополнительной конечности.
— Хочу поведать вам о том, как был украден наш Ршурт, — начал Хкри.
— Что-что украден?! — не понял почти никто. Только Крис укоризненно посмотрел на героев, да Тристан оторвался от своей книги, глядя на мадриго.
— Ршурт. Наша… У вас-с такого с-слова нет. Вторая душа, если приблизительно, — сбиваясь на каждом слове, продолжил гость. — У каждого прирша есть свой Ршурт. Прирш — это род по клятве на территории одного хгриха, — пояснил мадриго в ответ на недоумевающие взгляды соратников и, когда увидел, что их взгляды стали ещё более недоумевающими, дополнил: — Хгрих — это пос-селение, ос-снованное на духовной дружбе нес-скольких родов.
— А-а-а! — протянули присутствующие, хотя поняли не все.
— Почтенный Хкри имеет в виду, — устало продолжил Крис, — что был похищен очень ценный артефакт, который соединяет его род по клятве единым участком души. Этот артефакт строится по тому же принципу, что и Узы Защитника и волшебницы, но они куда сильнее и от них зависят если не жизни, то силы всех мадриго из многочисленного рода господина Хкри.
— Это всё очень печально. — Хит развёл руками. — Но при чём здесь наша миссия и Продавшиеся?
— Дело в том, почтенный Хит, что сейчас наш народ являетс-ся единс-ственным с-союзником Защитников в борьбе против проклятых Продавшихс-ся, да съедят каменные черви их души. — Чешуйки мадриго на том месте, где у антропоморфных существ присутствуют брови, сошлись в суровом выражении. — Продавшиес-ся это знают. До их появления у нас-с вс-сё было в порядке. Но недавно Ршурт пропал. Его след уходит в Лоранд, а мадриго, попытавшиеся ус-стремиться вс-след, были охвачены с-страшной с-слабостью. Кто-то взломал защиту Ршурта и с-сделать это мог только могущес-ственный чёрный маг не с-слабее магис-стра проклятых Продавшихс-ся.
— Если вы вернёте артефакт, мадриго встанут на нашу сторону в борьбе против Продавшихся, — резюмировал магистр Крис.
Повисла тишина. Каждый из присутствующих думал о двух нелёгких миссиях, которые им предстояло выполнить почти одновременно.
— Что же, здорово! — хмыкнул Дидрик. — Опишите этот ваш Ршурт, и мы потопаем. Когда выдвигаемся, кстати?
— Папа, ты вызывал меня?
В гостиный зал, украшенный роскошными шантайскими коврами, вошёл молодой человек с вьющимися светлыми волосами и кристально чистыми голубыми глазами. Вкупе с благородным профилем и гордой осанкой он походил на одного из принцев в детских сказках для девочек. Собственно, это и был принц. Звали его Дозвалем, и был он единственным сыном короля Догмаэля.