Раних обошел воительницу по кругу, словно надеясь рассмотреть со всех сторон.
— Твоя душа имеет чис-стоту с-совсем по иной причине. Ты с-слишком замкнулась в с-своей вере… и в с-своём эгоизме.
— Да что ты вообще знаешь?! — начала закипать Эллис.
— Я вижу с-слишком многое. Больше, чем даже с-сами смертные знают о себе. — Звероящер наклонился, приближаясь вплотную к Защитнице лицо в лицо. — Но я уважаю право выбора. Так что ты выберешь: с-своё изменение… или с-смерть подруги.
— С-сволочь! — не хуже мадриго прошипела воительница.
— Не соглашайся, Эллис. Ни одна жизнь не стоит такого, — грустно сказала Луэазаэр.
Повисла тяжелая тишина. Мадриго больше не сказал ни слова, выжидающе глядя прямо в глаза Эллис. Защитница холодно смотрела в ответ. Луэазаэр опустила голову, глядя в пол, словно заранее смиряясь со своей участью.
— Хорошо, — с ненавистью процедила Защитница. — Готовь свой ритуал!
— Как тебе будет угодно. Но твой ритуал будет иным. Воля рыцаря ордена Защитников с-сопротивляется прямой гибридизации. Она будет опос-средованной, но и с-сила будет пробуждаться пос-степенно.
Мадриго положил неожиданно тёплую ладонь на лоб Эллис, начав речитатив ритуала. Веки испытуемой тяжелели, глаза закрывались. Постепенно длань Раниха становилась всё горячее и горячее. Девушка зарычала от боли, когда обжигающий жар потёк от её лба по всему телу. Воля поднялась на защиту своей хозяйки, стремясь изгнать незваного гостя, вышвырнуть его чужеродную сущность из тела.
И мадриго отступал. Жар, охвативший всё тело Эллис, начал постепенно исчезать. Сила Раниха таяла, его присутствие становилось слабее. Но с каждым отвоёванным участком тела оставалось странное тревожное ощущение, будто от силы вторженца отделяются крохотные нити, внедряющиеся в структуру души и Воли Защитницы. Крепко-накрепко они срастались с ней и будто засыпали до поры до времени.
Когда Эллис открыла глаза, Раних уже закончил ритуал. Мадриго выглядел уставшим. Он тяжело дышал и едва держался на ногах, оперевшись об алтарь.
— Ты… подонок! — зло воскликнула Луэазаэр. — Надеюсь, когда-нибудь тебе вернутся все твои изуверства!
— Чего еще ожидать от кос-сных эльфов? — Мадриго хрипло рассмеялся. — Потому вы никогда не с-станете с-сильнее. Потому вы навс-сегда остановились в развитии. Вы — тупик эволюции.
— Слушай меня. — Очнувшаяся Эллис едва сдерживалась от непечатных ругательств в адрес Раниха. — Ты последний, кто может говорить о Луи в таком тоне! Если получил, что хотел, верни нам принцессу Анну!
— О, ты уже пришла в с-себя? — Мадриго был сильно удивлён этому факту. — Однако она не ошиблас-сь в тебе.
— Она? — Уже готовая обрушиться праведным гневом на похитителя Защитница в недоумении смогла выдавить только это.
— Да, моя с-союзница. Именно она пос-советовала мне изменить твоё тело и даже подс-сказала метод, как обмануть Волю.
— То есть, сам ты ничего не можешь, кроме как издеваться над беззащитными девушками? — Лицо Луэазаэр стало на редкость насмешливым. — Да еще и прислуживаешь некой даме?
— Замолчи! Она не повелевает мной! Мы вс-сего лишь с-союзники! — Видимо, что-то в отношениях Раниха и неизвестной союзницей было не самым простым, иначе его бы эта реплика так не задела.
— Что, правда глаза колет? — продолжила издеваться эльфийка.
— Я с-свободный и независ-симый!!! — окончательно разозлился мадриго.
— Достаточно, чтобы содержать сразу сорок кошек? Я в восхищении!
Глаза Раниха загорелись мрачным огнём, но он быстро взял себя в руки. Тем более что в двери просунулся один из слуг с сообщением:
— Мастер Раних, скоро прибудет тот… курьер из Арда. Госпожа Алисия попросила вас не опаздывать.
— Передай, что я иду. — Мадриго вновь повернулся к пленницам. — Такие ос-скорбления нельзя прощать!
— Пытать будешь? — холодно спросила Эллис, до сих пор пытаясь понять, какие изменения произошли с её телом. Если не считать необычайной лёгкости и бодрости, пока ничего особенного обнаружено не было.
— Да. Но не как вс-сякие дилетанты, огнём и железом. Мои пытки куда изощрённей. — Раних злобно ощерился. — Хотели получить принцесс-су?! Забирайте! Всё равно эта порочная особа для меня оказалась бес-сполезной. Эй, вы! — крикнул он уже слугам, стоящим за дверями. — С-скажите моему ученику Парвоху, что его наказание закончилос-сь. Пусть ведёт принцессу в зал и прикуёт рядом с новыми пленными.
Раних резко повернулся и зашагал на выход.
— У меня очень плохое предчувствие, — заметила напряженная Луэазаэр.
Не прошло и пяти минут, как в зал вошел другой черный мадриго и с радостным оскалом начал приковывать к соседнему столбу некую особу в несвежем, но всё еще роскошном платье. У особы была пышная золотистая шевелюра и почему-то кляп.
— Нас-слаждайтес-сь! — прошипел, судя по всему, Парвох и вытащил кляп изо рта принцессы Анны.
— Эй! Куда пошел?! Я еще не договорила! — закричала она вслед торопливо уходящему дракону.
Эллис и Луэазаэр с недоумением смотрели на ту, кого они подрядились спасти. Принцесса выглядела сердитой и помятой от долгого отсутствия привычного дворцу штата прислуги, но на изнурённую пленом девицу не походила. Ей явно не отказывали в базовых потребностях.
— О! Вы новые пленницы?! — Анна заметила своих «подруг» по несчастью. — Откуда такие появились?
— Мы из Арда и пришли, чтобы… — начала Эллис, но принцесса тут же перебила её.
— Представляете, какой хам? Даже не дослушал! А какое обслуживание здесь! Отвратительно! Вернусь во дворец, непременно пожалуюсь папеньке! Вот помню, когда я останавливалась в…
Соратницы переглянулись с недоумением.
Комментарий к Часть 5. Глава 3. Храм эволюции. Вааступар и Каригор являются персонажами другого цикла автора “Дерзкая Принцесса”, события которого происходят в другом мире, соседнем с миром описываемых событий.
====== Часть 5. Глава 4. Встреча всех со всеми. ======
Тристан осторожно вёл своих соратников по коридорам древнего храма, ставшего обителью для неизвестного мадриго. Чем дальше они шли, тем больше на их пути попадалось стражей в виде скелетов с боевыми косами. Что удивительно, ни одного живого существа они пока так и не встретили.
Усугублялась эта странность тем, что помещения, увиденные ранее, явно были обитаемыми. В них прибирались, использовали те странные лабораторные приборы, проводили опыты, о чём свидетельствовали также следы разных химических жидкостей в специальных ёмкостях.
— Как будто о нас знают и предупреждают местных обитателей, — пробормотал Тристан. — Не скелеты же пользуются лабораториями?
— Чую, мы уже близки! — прорычал Дидрик. Его глаза горели боевым азартом разгоряченного гонкой хищника. — Ох, сейчас повоюем!
За поворотом оказался относительно широкий коридор с двухстворчатыми дверьми, перед которыми стояли сплошной стеной мёртвые стражи.
— Что ж, надеюсь, я достаточно разобрался с этими штуками. — Хит на ходу выхватил подаренные Защитниками метательные диски.
В следующее мгновение вор неким хитрым способом развернул кисти, метая диски, которые в полёте разворачивались в парные серповидные лезвия. Оба снаряда по дуге пролетели сквозь ряды скелетов, рассекая их на части. Но неожиданно для Хита их и без того не самая нормальная траектория полёта изменилась повторно. Теперь лезвия летели прямо в вора!
Тот успел лишь с криком броситься на землю. Лезвия пролетели над ним, вонзившись в стену за спиной.
— Хит, морда твоя сволочная! — послышалось тихое шипение гнома.
Развернувшись, вор узрел, что его соратники стоят у самой стены, едва дыша. Одно из лезвий находилось прямо над головой Дидрика, а второе у самого уха бледного Тристана.