Эллис бежала со всех ног, только ветер свистел в ушах. Где же эта двенадцатая лавка на Кедровой улице?! Восьмая, девятая, десятая…
Наконец, Защитница буквально влетела в нужные двери и наткнулась на недовольный взгляд местного торговца, усатого мужчины в желтом жилете.
— Барышня, мы уже закрываемся. Боюсь, ничего подобрать уже не успеем.
— Где она?! — Эллис схватила за шиворот ахнувшего мужчину, притянув к себе.
— Вы о ком?! Что вы позволяете?!
— Алисия! Где она?!
— Алисия? — торговец удивился, глядя на Эллис так, словно впервые её увидел.
— Этого следовало ожидать. Извините за мою грубость. — Защитница отпустила мужчину и повернулась к выходу.
— Подождите. Вы ведь Эллис Релонг?
— Верно. — Девушка тут же обернулась.
— Ко мне заходила некая леди и заплатила, чтобы я кое-что передал вам. — Мужчина скрылся под прилавком, что-то разыскивая. — Вот. Свёрток с плащом странной конструкции. На нём символы ордена Защитников. В кармане конверт с письмом.
— Что она говорила?
— Ничего особенного. Назвала себя странно так, Черная Алисия. Да передать это оставила. Больше ничего.
Из лавки Эллис вышла озадаченная. Белый плащ с символикой Защитников и огромным щитом в круге из терновника на спине идеально подходил к доспеху рыцаря ордена, словно был сделан под него. На первый взгляд странная форма позволяла вплотную приладить плащ к каждому крючку конструкции. При этом он не стеснял движений и с легкостью откидывался в любую сторону. В кармане этого чуда дизайнерской мысли лежал конверт.
Эллис торопливо распечатала его и вытащила на свет письмо, написанное странным почерком. Все буквы были печатными, словно пишущий намеренно скрывал свой почерк.
«Приветствую, дорогая Эллис.
Если ты читаешь это письмо, значит, уже встретилась со мной у горы Черного Клыка, а Раних провёл свой ритуал гибридизации. Этот плащ был сделан на основе нитей, пропитанных частицами твоей Воли. Их я незаметно изъяла у тебя при первой нашей встрече в Парящих Мостах.
Думаю, он послужит тебе хорошую службу. Впрочем, если тебе не поможет даже гибридизация и этот артефакт, значит, я зря сделала на тебя ставку.
Буду откровенна, увиденное меня сильно разочаровало. Ты слаба и ничтожна настолько, что шансов выжить в грядущей буре у тебя немного. Тебе предстоит многое сделать. И хватит себя жалеть, эгоистичное дитя выродившегося рода Релонг. Тебе некуда бежать.
Или стань сильнее, или умри.
Алисия»
Эллис прочитала письмо и крепко сжала его в руке, сильно скомкав. Любой, хорошо знающий девушку, сейчас бы её не узнал. Самообладание и холодная уверенность в себе на несколько минут покинули Защитницу. Она взревела раненным зверем, остервенело рвя письмо в клочья. Воля, усилившаяся в процессе гибридизации, вырвалась наружу, яростным голубым пламенем, окутавшим фигуру взбешенной воительницы.
Но было кое-что еще. Чувство, что скрывалось за внешней яростью.
Скорбь.
Неизвестно, куда делись Терсон и Эно. Они так и пропали в черном тумане таинственной Алисии.
Известно, но пока малозначительно положение Лиина с компанией. Они со всех ног бежали от преследователей из Лоранда, неся отвоёванный всё-таки Ршурт в Ард.
Но был еще кое-кто, всерьёз обеспокоившийся произошедшими событиями.
Стезо Капельмейстер мрачно слушал доклад Хенригаса, который уже подходил к концу. Конечно, младший Жнец не знал многих вещей, которые были ведомы учителю. А вот сам магистр едва сдерживался от проявления эмоций. По-крайней мере, он дождался отключения ментальной связи и лишь потом рухнул в кресло.
Опрокинутый бокал с красным вином упал на пол, а алые струйки потекли по каменному полу. Мимолётом пришла мысль, что чистюля Соул будет в ярости, если увидит это, но сейчас Стезо готов был послать его к демонам в место, куда никогда не заглядывает солнце.
Магистра трясло от волнения и затаённого страха. Он ведь знал, кто любил использовать черный туман.
— Проклятые эволюционисты. Они опять подняли голову. Если ими будет подмята Империя, моим планам придёт конец. Удивляет только, почему им помогали эльфы. Эти гордецы всегда были против Эволюции, предпочитая Идею Стабильности.
Всё в этой кампании пошло не так с самого начала. Несколько раз Капельмейстер ловил себя на мысли, что он со своими слугами опоздал. Его воскрешение должно было состояться намного раньше, еще лет пять назад. Но постоянно что-то мешало.
Сначала та свистопляска с энергией вокруг Башни, которая прервала ритуал. Затем некоторые ценные ресурсы внезапно уплыли из его рук. И даже когда он выбрал самое глухое местечко в лесу, окружив его непроницаемым барьером, туда всё равно каким-то непостижимым образом попали эти шестеро геройский уродов! Словно их кто-то специально пропихнул через барьер!
Складывалось нехорошее впечатление, что кто-то постоянно «вёл» Стезо, зная о каждом его шаге. Но как?
Капельмейтер был гордецом, самонадеянным и самовлюблённым, но дураком его назвать было нельзя. Обдумав ситуацию, он пришел к выводу, что в его рядах завёлся предатель. Но кто?
Итак, он поведал о своих планах только нескольким мастерам. Горик Лечан, Соул Крик, Энора Вихрь, Шохарат.
Шохарат? Скорее собственная рука вцепится в горло, чем предаст это живое оружие. Но, вот беда, программу действий этого бессмертного воина создавал не Капельмейстер, а другой магистр, Якра Малия. И ведь, чтобы не терять контроль над Шохаратом, он имеет с ним постоянную связь. Не могли ли «читать» Стезо через него?
Энора Вихрь. Слишком боевая и несерьёзная. Зациклена на своих драках и шутках. Может ли это быть просто маской? У каждого Жнеца есть бурная биография. Почти наверняка у Эно присутствуют свои «скелеты в шкафу». К слову о скелетах…
Соул Крик. Могучий некромант-трудоголик с психическим заболеванием, помешан на чистоте. Стезо знал его очень давно, так что мог уверенно сказать, что Соул всегда был таким. Вот только по знаниям некромант давно превзошел Капельмейстера, пусть не имеет лидерских способностей. Могла ли взыграть в нём гордыня?
Горик Лечан. Клоун, трус, идиот. Из всех достоинств только факт рождения в сильном магией роду. Даже фамилию рода и ту не сохранил. Собственно, только из-за наследственности стал мастером, на деле не смог создать ничего нового… кроме Лиина Лурса. Откуда у Горика такие знания, ведь этот подопытный подозрительно похож на… гибрида эволюционистов.
Плечи магистра нервно дёрнулись. Да, гибриды. Кошмарные существа, склеенные из десятков, а то и сотен черт разных живых и не совсем созданий. Жнецы Риссы могли хорохориться сколько угодно, но в мире еще хватает тварей, способных прервать даже их противоестественно бессмертное существование.
Рыцари-чародеи владели техниками разрушения души на уровне ядра. Их удары не переживали даже Жнецы. Хорошо, что это братство уже уничтожено, а его остатки сами стали Жнецами, хотя находиться рядом с той же Эно всё равно немного некомфортно.
Защитники худо-бедно, но скопировали кое-что от рыцарей-чародеев. Конечно, их техники лишь жалкая пародия на приёмы братства, но сильнейшие Защитники тоже могут упокоить Жнеца.
Высшие служители Слияния, включая Воплощение, могут уделать Жнецов одним ударом. От антиматерии не спасёт никакая защита, даже божественного уровня. Хорошо, что их очень мало, по пальцам можно пересчитать. Да и они всё же на одной стороне.
Также можно взять богов и дьяволов, но эти сущности появляются нечасто.
И гибриды, самое кошмарное, что может встретить Жнец Риссы. В соседнем Зелёном Мире эти существа усилиями тамошних демиургов расплодились в ужасающих масштабах. Им даже пришлось в срочном порядке ускорять эволюцию всех разумных существ, и даже при этом те мрут как мухи.
Обычно при создании гибрида используют материю смертного и псевдоматерию двух высших сущностей, одного бога и одного дьявола. Примесей других существ может быть множество, но на выходе получается бессмертная тварь, вобравшая в себе сильнейшие черты соединяемых сущностей.
И если бы дело было только в качестве. Против одного гибрида еще можно сражаться, пусть и непросто, но ведь эволюционисты еще и клепают их в таких масштабах, что становится жутко. Дай им только разогнаться.