Эльзу уволили из таверны, а Лелиану перестали брать на подработки. К тому же, начались издевательства неизвестных, но явно дружащих с влиятельным лицом, бандитов над ними. Поначалу они могли только терпеть, так как все попытки пожаловаться страже заканчивались ничем. Все дела быстро терялись. Но когда дело едва не дошло до изнасилования Эльзы, от которого её спас один добрый приключенец, стало ясно, что замять новое дело не получится.
Искатель приключений, выслушав женщину, лично направился к страже вместе с ней. Искателям приключений позволялось куда больше, чем рядовым гражданам, ведь они были свободны. Капитану стражи пришлось согласиться с таким неоспоримым доводом, как острый меч, приставленный к его пузу, и угрожающая мина странствующего воителя, оказавшегося рыцарем из ордена Небесных Клинков, второго по влиянию после ордена Защитников.
Но едва началось расследование, как произошло последнее несчастье. Бандиты вломились в дом к семье и попытались похитить Эльзу и её дочь. К их несчастью, там был и рыцарь, которого Лелиана назвала дядей Кристианом. Воин оказался крепким орешком для бандитов и зарубил троих, но в одиночку он не смог защитить обеих женщин. Лелиана была вырвана из рук похитителей, но оставшиеся сбежали вместе с Эльзой.
Кристиан устремился за ними на поиски, а Лелиану оставил на попечение своего друга, владельца таверны. Но прошло уже два дня, а рыцарь не вернулся. Беспокоящаяся девочка решилась сбежать из таверны попросить о помощи приключенцев. Поскольку больше всего Лелиана уважала рыцарей, то, едва увидев Эллис в её доспехах Защитницы, девочка побежала к ней.
— Нда, дела. — Дидрик нахмурился, растеряв свою привычную весёлость. — Обычно так людей похищают работорговцы. Иначе уже были бы выдвинуты требования о выкупе.
— Работорговцы? — Габор брезгливо скривилась. — Вы, северяне, кичитесь своей цивилизацией, а нас, честных варваров считаете животными. Но пока ни один варвар не забрал в рабство ни одного северянина. Мы ценим свободу.
— Да, лучше просто убить несогласного, — хмыкнул Хит. — Если честно, не вижу смысла соваться в это дело. — Вор откинулся на спинку стула и прикрыл глаза с многозначительным видом под тяжёлыми взглядами Габор и Эллис. — Оно не принесёт нам выгоды или уважения, но прибавит опасных врагов в лице работорговцев.
— Как будто нам мало Продавшегося. — Дидрик тяжело вздохнул.
— И ты тоже? — Девушка-рыцарь внимательно посмотрела на гнома.
— Тоже в деле! — Тот лишь радостно ухмыльнулся. — Какая же жизнь без доброй порции самогона и риска?!
— Без моей магии в такое предприятие даже не суйтесь. — Тристан с важным видом поправил очки. — Кстати, перед тем, как пойдём, мне нужно переговорить с вами об одной важной вещи.
— Так вы поможете мне и спасёте маму и дядю Кристиана? — Девочка с надеждой смотрела на группу приключенцев.
— Не волнуйся, Лелиана. — Эллис ободряюще погладила её по голове. — Мы проводим тебя обратно к дяде-трактирщику, где ты будешь в безопасности.
— Эй, я вообще-то ещё не согласился на эту авантюру, — напомнил Хит, видя, что остальные встали и готовились отправиться в путь.
— Вот и сиди здесь, раз такой умный, — спокойно ответил обернувшийся Луэазаэр. — Думаю, мы справимся и без твоей помощи.
— Ну, ребята… — вздохнул вор, поднимаясь следом.
— Вот, значит, место преступления. Стража даже не думает устанавливать оцепление. — Эллис сидела на корточках над обломками двери и мёртвым телом одного из бандитов. Его накрыли полотном, но пока даже не подумали убрать. Жителям сего неблагополучного района было наплевать: одним трупом больше, одним меньше.
— Скорее всего, в этом районе убийства не редкость. Трущобы, да еще в пограничном городе, — подтвердил её догадки Хит.
— Будучи теоретиком, я знаю много необычных заклинаний. — Тристан подошёл поближе. — Даже такое, которое позволяет покопаться в памяти недавно умершего. Но мозг этого человека мёртв уже больше, чем три часа, так что я бессилен.
— Зачем нам такая нечистоплотная магия, когда есть мой Пушистик? — возразил Луэазаэр, делая жест рукой. Рядом с ним тут же появился тигр и с утробным рычанием выгнул спину. Внушительные когти скрежетнули по мостовой.
— Он просто шутит. — Эльф с улыбкой посмотрел на напрягшиеся лица соратников, после чего обратился к своему питомцу: — Пушистик, попробуй найти место, откуда пришёл этот человек.
Тигр посмотрел на труп и перевёл печальный взгляд янтарных глаз на Луэазаэр, в которых явно читалось: «Опять какую-то гадость нюхать?»
— Как вернёмся, угощу тебя лучшей вырезкой, — пообещал Луэазаэр.
Уши тигра тут же дёрнулись вперёд, а выражение его морды стало куда благосклонней. Немного поводив носом над телом бандита, большая кошка коротко взрыкнула и прыгнула в сторону. Быстроногий эльф пустился вдогонку за своим питомцем.
— За ними! — скомандовала Эллис, первой набирая нужную скорость.
Как не трудно догадаться, лучше всех держал темп Хит, а вот Дидрик пыхтел в самом хвосте процессии.
Стражники на северных вратах с округлившимися глазами смотрели на несущегося на них тигра.
— Чёртовы приключенцы! — в сердцах крикнул один из них, кувырком уходя в сторону. Второй замешкался и был сбит Пушистиком, но тут же отполз в сторону.
Погоня продолжалась долго, но завершилась неожиданно. Тигр свернул с главного тракта на малоприметную тропу, а оттуда углубился в лиственный лес. Темп Пушистик сбавил, так что команда поспевала за ним и не создавала лишнего шума.
Пушистик остановился на краю очередного обрыва, прячась за орешником, и повёл носом в сторону чего-то, что находилось внизу.
— Там древние руины. — Луэазаэр повернулся к соратникам.
— Судя по архитектурному стилю и входу в форме треугольника с обломками круглых колонн на углах, эти руины когда-то были храмом роугартов. — Тристан поправил очки резким движением, когда сам взглянул на то, что располагалось внизу. Такой жест для мага был выражением крайнего недоумения. Он полагал, что уже все руины роугартов разобраны по кирпичикам.
— Роугарты? — спросил Хит. — Ни разу не слышал о такой расе.
— Твоё счастье. — Эллис подошла к группе. — Они вымерли, как считают официальные хроники. Тёмная раса, которая поклонялась дьяволам, как богам, а Продавшиеся были верховными жрецами в их храмах.
— Вот, значит, где свили гнездо работорговцы. — Габор многообещающе ухмыльнулась, взвешивая секиру на руке.
— Для них самое то местечко. — Последним подошёл запыхавшийся Дидрик. — С чего все плохие парни вечно прячутся в подземельях? И с чего рядятся в чёрные одежды? Хотя… может, так они ищут повод не мыться и не менять одежду?
Все соратники внимательно посмотрели на гнома.
— А что? — Он пожал плечами. — Это практично. В темноте сами себе кажутся не такими грязными, а на чёрном не так видно.
— Я бы не хотел атаковать работорговцев в лоб, — начал Тристан, — но, глядя на ваши решительные лица, понимаю, что без этого не обойтись. Потому попрошу вас не разделяться и взять это, — волшебник протянул команде ладонь, на которой находилось пять костяных пластин с вырезанными на них символами.
— Что за пакость? — Габор с подозрением посмотрела на это, разве что не обнюхивая руку мага.
— Как вы знаете, — начал с заумным видом Тристан, — я не боевой маг, а теоретик. Теоретики лучше специализируются в заклинаниях класса поддержки. Мы не способны метать разрушительные метеориты или воздвигать армии големов. Зато наша магия может давать полезные свойства вещам и даже телам соратников.
— Звучит здорово, — начала Эллис, — но зачем нам эти пластины?
— Увы, магию нужно настроить на союзников, а времени у нас нет. — Тристан только пожал плечами.