*** Время наступало на пятки. Сколько еще я могла обманывать себя и свою плоть, подавляя надеждой страх и голод? Сколько еще я могу держать свой разум при себе, не отдаваясь во власть инстинктам? Под взгляды негодования и жалости я покидала картезианский монастырь, от всей души благодаря добрых людей за бесценную помощь. Но оставаться дольше было неразумно. Шаг за шагом, от поддержки одних до содействия других, я двигалась вперед, навстречу упованию. Единственному, что мне оставалось. Всё, чем теперь богата. Всё, что у меня есть. ... молитвы и надежда. *** - Ар де Ивуар? Вы что-нибудь слышали, знаете о нем? - я уже не верила в свое везение, хотя разум приказывал не сдаваться. Просто не сдаваться. Потому что другого пути нет. Нет, или, по крайней мере, я его не искала. (нахмурился пожилой человек) - Брат Ар. Помню такого, помню, - закивал головой тот. - Давно его не стало. Давно... Словно кто полосонул меня изнутри - тут же зажмурилась от боли и безысходности. - Болезнь его какая-то скосила. Ужасная. Быстро, несчастный, сгорел. Быстро. И наш брат Марчелло даже не понял, что же это было. Не смогли помочь. Не успели. (тяжелый выдох мой; глаза налились слезами) - А... останки? Он захоронен здесь? - Да, - закивал головой монах. - Конечно. В крипте, где и остальные братья, которые ушли в мир иной... - А я могу его увидеть? (лицо его вытянулось, а глаза округлились, как блюдца) - Это... закрытая территория, и, к тому же, зрелище не для ... дамы. - Пожалуйста, мне очень нужно. Очень, иначе не успокоюсь. Я так много прошла, так долго его искала, что просто не могу отказаться, развернуться и вот так уйти. Прошу вас! (невольно сложила руки в мольбе) Прошу, святой отец! (тяжелый вздох; тягучие мгновения рассуждений) - Ну... Раз это так важно... - неуверенно шепнул. - Благодарю! Безмерно благодарю! *** Медовый свет свечи взволнованно мерцал, играл тенями на стенах узкого коридора, ведущего под храм монастыря. Спешные шаги, боясь отстать. Остаться хоть на мгновение здесь одной. Еще немного - и дверь отворилась. Специфический запах волной ударил в лицо, заставив поежиться. И вновь не дышать, пусть и вызывая при этом подозрения. Ужас пробежал по моему телу, сдирая заживо кожу. Пожилой человек обернулся ко мне и, видимо ища подтверждение своим суждениям, переспросил: - Вы точно уверены? - Да. Шаги, твердые, осмысленные, но при этом пытаясь не смотреть по сторонам. Не думать, где нахожусь. И кто со стен на меня так пристально смотрит. Еще немного пути внутрь, душу леденящего, некрополя - и наконец-то остановились. - Вот он. Мумифицированное тело лежало на лаве. Иссушенная, худая, рыжевато-земляного цвета фигура, едва ли напоминала когда-то живого человека. Глубокий вдох, прогоняя туман с разума. Еще один выдох и тотчас отвернулась. - Благодарю. Мы можем покинуть это место сейчас же? - Да, конечно. Конечно, синьора. Живо дернулся на выход. - За мной. *** Но не успели мы выйти наверх, подняться в Храм, как вдруг на одном из поворотов длинного, узкого коридора нас кто-то окликнул. (меня пронзило током) Остановились. Разворот. - Брат Никколо? - Я могу поговорить с Вашей гостьей? наедине... - Да, конечно... если Вы не против, - обратился уже ко мне мой поводырь. - Естественно. Да, конечно, - утопая в замешательстве, протараторила я. - Давайте пройдем сюда. Подчинилась. (едва дверь захлопнулась) - Я слышал вы расспрашиваете про брата Ара? - еле слышно прошептал тот. - Да. А вы что-то о нем знаете? - вторю его скрытности. А в душе словно кто стер прежние краски ужаса и вновь налил в мой сосуд жизнь. Надежда вспыхнула, будто факел, и ждала, требовала ответ. - Вы Виттория Колони? (замерла я в ужасе, не зная даже что ответить) - Если да, то просто кивните. (несмело подчинилась, коротко опустив голову вниз) - Он Вас ждет. Место, где вы вновь повстречали мужа. Помните? (внутри волнами набегало безумие и леденящий страх) И снова неуверенно, несмело киваю. - Через три дня. Ночью. Вы как раз должны туда поспеть. Наш брат Вильгельм сейчас направляется в Рим по делам и сможет вас подвезти с собой. Но только никому и ничего не рассказывайте. Даже брату Вильгельму. Ни о нашем разговоре, ни о том, куда и к кому едите. Хорошо? - Хорошо, - сухо, едва живая, пробормотала я. - Еще... вот, возьмите, - вдруг вытянул из кармана коричневый, из плотной ткани мешочек (вероятно всего с монетами) и протянул мне. - Возможно, это вам пригодиться. А сейчас - поторопитесь. Вас ждут на выезде из монастыря. Глава 25. Встреча *** А что если это - Асканио? Что если это - его уловки? Что если это всё - обман? И Ар де Ивуар на самом деле (всё же) умер. А мои расспросы выкрыли меня, и теперь мой брат объявил на меня охоту? Что если я вновь попаду ему в лапы? Что если он снова мне кол в грудь и опять запрет под толщею земли? Нет, нет! Ни в коем случае нельзя самонадеянно, наивно, слепо полагаться на везение. Монах мог и не знать, что его обманывают. Или, вдруг, это был вовсе не монах? Что же мне делать? Как узнать, что и кто за всем этим кроется, но при этом не попасть в ловушку? Ну же, Виттория... думай. ДУМАЙ! Погодите... а что если? *** Деньги, врученные монахом, сейчас очень даже пригодились. И вновь затерянный в глуши, около дороги, небольшой трактир. - Хочу снять комнату на пару дней. Сколько это будет стоить? *** ... и главное условие - что бы ни при каких обстоятельствах меня не беспокоили и не прерывали молитвы, в том числе приглашениями на обед или ужин - у меня строгий пост, а посему - не стоит заморачивать себе голову по этому поводу. Всё необходимое - при мне. Подобная вынужденная ложь должна была немного сбавить подозрительность просьбы, да и разрешить кое-какие вопросы по поводу моего чрезмерного аскетизма и затворничества. По крайней мере, я искренне на это надеялась. Глубоко вздохнуть, прогоняя волнение. Легла на кровать. На полную грудь вдох - и замерла. Странно, почти век пролежать под землей без единой капли крови во рту, а теперь чуть больше двух недель без нужной пищи - и жизнь, кажется, выскальзывает из рук. А еще в легендах говорилось, что эти существа бессмертны. Чувствовала как с каждым ударом сердца силы покидали тело, и вместо попыток реализовать задуманное, я отчаянно сражаюсь с голодом и навязчивыми, маниакальными мыслями о крови. Едва закрываю веки - как перед глазами пульсирующие сосуд на шее, словно заговоренную, манил меня к себе. Еще один вдох. Еще усердия... тщетные и слабовольные. Ну же, Виттория... битый час уже сражаешься с невидимыми демонами. Не успеешь... не успеешь на встречу. Это - единственный шанс. И ты обязана взять себя в руки и свершить затеянное. Еще один вдох - и погружаюсь. Мысли... мысли нужно привязать к чему-то и оттуда уже направляться вперед.