Едва я могла твердо стать на ноги, как под покровом ночи под шум гуляк, что распивали и порой дрались внизу, мы тайно покинули трактир, дабы не привлекать лишнего внимания.
Верхом добрались до нужного места.
Недалеко от Терни, среди лесистых гор, в тихой глуши, стоял небольшой, серый каменный дом. Обитель отшельника, аскета... Ара де Ивуара. - И давно вы здесь поселились? - Да, наверно, уже лет десять как. А что? Тихо. Ни тебе пытливых взглядов зевак, ни вопросов, ни соблазнов. Охочусь. Собираю грибы, ягоды. Выращиваю кое-какую домашнюю птицу и скотину. Вот лошадь держу. Хороший жеребец, - радостно улыбнулся старик и провел по спине, погладил скакуна. - Веду иногда торговлю. Отвожу на ярмарку продукты и глиняную посуду, что с недавних пор сам стал лепить. Покупаю или вымениваю необходимое. В общем, не жалуюсь. Ты проходи, дочка, в дом. Осмотрись. А я пока коня расседлаю, уберу все здесь... да приду. - А животные не боятся вас? (ухмыльнулся, замер, прищурившись) - Они с нами, как и с людьми, чуют злость. Если той много, то и противится животное. А когда в душе простота и тепло, чего ей бояться?
*** Разжечь камин. Рассесться на полу, прижавшись спиной к каменной стене. Взгляд в потолок.
- Завтра в реке сможете искупаться. Здесь недалеко... - внезапно отозвался старик. - Пляж само загляденье! А я поеду в поселок - раздобуду вам другой одежды. Негоже такой прекрасной особе в простолюдинских обносках ходить.
- Ох, Ар. И куда мне? - скривилась я от печали. - В свет идти? Мне и так хорошо... Вы даже не представляете, насколько я сейчас счастлива!.. Впервые за сколько времени... счастлива. Без запинок и условностей, - взгляд около.
- То ли еще будет! Вот завтра днем здесь увидите, как красиво - охните! Восхитительнее места я еще не видал.
- А Бельетони, кто он? Почему его все боятся? - осмелилась на важное. Взгляд обрушила на мужчину. Глаза в глаза.
Скривился. Замялся. Тяжелый вздох - и присел на лавку. Уставился в пол: - Демон... - закачал головой от негодования, утопая в тяжелых думах. - Других таких не видал. Жестокость. Тьма... Без разбора - сплошные убийства. Что бы его не побудило стать таким... Но есть же границы! Есть же хоть что-то, что должно быть неприкасаемым! Боль, горечь старика передались и мне, оседая в душе, вторя отчаянию.
Вспомнился мне Тома... Его скитания, ошибки, грехи... И все то, что толкнуло его на ту бесчеловечность.
- А что с ним произошло? - Что? Да кто его знает наверняка... Так только, ходят лишь легенды. Слыхал, будто Орден их, приют полукровок, приют для бедных и обездоленных, не как сейчас, всего-то их ничего, а что когда-то насчитывал несколько сотен тысяч особей. Жили тихо, мирно. На своем отшельническом острове Эйзем (близь Рима). Обособлено, словно отдельное государство. Ни на что не претендовали... Вне своих границ, конечно. Но и не признавали власть в прочем мире ни людей, ни вампиров, утверждая, что единственная господствующая сила, которой все мы подчинены, - Природа. Но так или иначе, что такое несколько сотен тысяч полукровок против нескольких миллионов вампиров? Так - пфу, дымка... Хотя все же сила Ордена была великая, великая... пусть и спящая. И если уж по всему миру шла отчаянная вечная война (за раздел территорий, снеди, армии), там же царил безмятежный покой и слаженный, рабочий механизм существования, хотя и без особых претензий на развитие, прогресс. Однако он был, и его не одолевал хаос. И это пришлось не по нраву алчным тварям. Что можно сломать - непременно должно быть однажды сломанным. Не таков ли, в сути, девиз завоевателей? Зависть. Злость. Безнравственность. Всё, чем богаты Древние. Доброта и самоотречение - чем богаты полукровки. И эти вещи - несовместимые. И при соприкосновении - взрывоопасные. Как еще никогда, силы вампиров объединились под началом нескольких вельмож и пошли в наступление. Черный, кровавый поход. Вместо аббатства - руины... Вместо народности - груды костей. Орден практически стерли с лица земли. Из выживших - единицы. Представляешь, из нескольких сотен тысяч... остались единицы. Из них - и Доминико Роберто Джованни Бельетони.