Молодой человек. Загадочно улыбнулся: - Неудачная кормежка? Или новая вариация мазохистских плотских утех?
Не шевелюсь. Боюсь издать даже звук.
- Полно, синьора. По уму, поспешить бы. Здесь столько крови, что скоро половина городишки вам подобных сюда сбежится. Протянул руку, подначивая, предлагая помочь подняться.
Игнорирую - жутко коснуться его. Собрав остаток сил и храбрости, сама встала на колени, а затем и вовсе выравнялась во весь рост.
Ухмыльнулся. Ступил пару шагов вбок и поднял мою обувь. Неспешно, без резких движений (словно не желая еще больше спугнуть), приблизился и протянул добытый трофей.
Недоверчивый взгляд на незнакомца: - Кто Вы?
Усмехнулся: - Судя по всему, Вы уже пришли в себя?
Тяжело сглотнула ком страха. Взглядом скольжу, изучая его лицо - упорно, тщетно, пытаясь заодно прорваться к мыслям.
- Да, благодарю, - едва слышно. С дрожью в руках, потянулась к обуви. Словно из раскаленной лавы выудила, забрала из его рук свои туфли. Неловкие движения в попытках надеть их.
Молодой человек в момент учтиво дернулся, желая помочь с затеей, но до жути напугал - резко отпрянула в сторону. Щеки вмиг налились пунцом и запылали.
- Я так понимаю, дальше сами справитесь?
Немного помедлив, всё же ответила: - Д-да, непременно. Еще раз благодарю.
- Тогда прощайте. И впредь будьте осторожны с выбором прогулок... и испытаний.
*** - Виттория. Я, я даже не могу предположить, кто это был, и почему все так вышло. Хотя... - ходил из стороны в сторону, сгорая от негодования и замешательства, Ар. - Нет. Не может быть. - Кто? - Нет, неважно. Как ты могла не справиться? Я не могу понять. Ты умеешь всё. Ты проходила таки-и-ие ситуации, выпутываясь из них! А здесь.... Зря, зря ты мне запретила идти за тобой. Видите ли, сосредоточиться помешаю... Ну и что теперь? Видишь, как все обернулось? Если бы не... - Что не? Я правилась бы... хотя и пришлось бы... сильно запачкать руки. - Ты думаешь? - уставился на меня Ивуар. Тяжело сглотнула. Взвесить все за и против - и впервые решиться соврать ему: - Да. Я уверенна. Мне просто не хватило времени. Звонкий вздох. Шаги по комнате. К камину. Добавил пару поленьев. Разворот ко мне: - Ты понимаешь, что произошло? - Что? - Нас выкрыли. Больше нельзя скрываться. - Прошелся к креслу, замер, ухватившись за спинку оного: - Да и ты готова уже. Пора... - Не поняла, - испуганная попытка перечить. - Пора что?.. - Пора выйти на свет. - Немного помолчав: - Да и потом, - и снова шаги по комнате, взгляд около. - Мы не сможем постоянно прятаться. - Взор устремил на меня. - Ты не сможешь. Однажды Асканио снова навестит твою могилу - и тогда все тайны рухнут. Более того, ты и не узнаешь, когда это произойдет. И тогда он сам тебя отыщет, имея при этом огромное преимущество за спиной - неожиданность. Ты не будешь готова к встрече, а он вступит в бой. И мы проиграем... Так что да, пришла пора выступить первыми. Открыто заявить, кто ты и с чем пришла. Вольешься в это общество как полноправный его член, и, более того, сможешь сама за себя постоять, если то понадобится. Или ты пойдешь за мной, по моим стопам, Виттория, и будешь всегда бояться и прятаться, или же я пойду за тобой - и тогда весь мир перевернется и станет таким, каким хочешь его видеть ты. Главное помни, я всегда буду рядом, даже против твоей воли... (не как сегодня). И пока я жив, в обиду тебя, дочка, не дам. Не дам... Глава 28. Совет
*** 1627 год. Читта-ди-Кастелло. Еще одному мастерству, которому обучилась я у Ара де Ивуара, - это ложь, а именно распознавать коварную, и так же умело ею пользоваться, когда сие будет жизненно необходимо. И сегодня, будучи почетной гостьей Вителеццо Вителли, мне впервые предстоит себя опробовать в новом амплуа - актрисы и искусной лгуньи. Более того, я уверенна, что не справлюсь, хотя и не имею на это право. Что ж, глубокий вдох, замыкая страх в кулак, гордая осанка и уверенный, смелый взгляд. Шаг вперед, навстречу новому будущему. И хоть в этот раз Ивуар сопровождал меня лично, не особо становилось легче. Вот слуга постучал в дверь и тут же распахнул золотом обитые створки. Громко, четко, словно приговор, объявил: - Синьор Ар де Ивуар и его спутница маркиза Виттория Колони. Зашумели, заволновались присутствующие в помещении. Вмиг встали со своих мест галантные мужчины и учтиво поприветствовали нас легким поклоном головы и жеманной улыбкой. А дамы наградили лишь пытливым взглядом и недоверием. Тем же ответили и мы. - Проходите, гости дорогие, прошу за стол. Вы простите нас великодушно, что начали трапезничать без вас. Ибо, сами понимаете, ваш визит столь же неожиданный, как золотой в кармане нищего. А... и да, не обращайте внимания, что на столах людские яства. Это не издевка. Это - некая меланхолическая нотка, ностальгия моя по былым пиршествам. Я уповаю на то, что не обидел, и не в кой мере не задел вас и ваши чувства такой нелепой вольностью. - Нет, конечно, - спешно ответила я, очерчивая взглядом больше десятка видов мастерской рукой повара созданных шикарных кушаний: и маленький поросенок, зажаренный с яблоками, украшенный апельсинами; огромная утка, что едва ли помещалась на своем блюде среди множества овощей и зелени; рыба неведомого мне названия, но так же искусно наряжена и забавно начинена; множество вычурного оформления салатов; целые экспозиции из фруктов на не менее замысловатых этажерках-блюдцах; сладости и даже несколько странных фужеров с непонятными красными то ли ягодами, то ли конфетами, то ли кусочками фруктов... Слуга учтиво помог сесть мне за стол. Выровнялась, замерла. Взгляд уставила пред себя. Рядом со мной разместился и Ар. Остальные мужчины неотложно последовали нашему примеру - и вновь расселись на своих местах. - Вы не подумайте, - вдруг отозвался тот же молодой мужчина, что и прежде. - Я понимаю, что никого за этим столом не будоражит этот запах, и даже вкус не вызывает аппетита. Но вид, согласитесь, вид - шикарен, и он просто завораживает. - Есть немного, - пристыжено улыбнулась я, взволнованно сжав в руках салфетку. - Да и потом, - продолжил хозяин, - скучно пировать за столом, где только вино и багровая жидкость на столах стоит. Вам не кажется? И не подавать же нам дичь в сыром виде? Тем более, что из нее уже всё нужное изъято? Кивнула, усовещено усмехаясь и сгорая от неловкости. - Вителеццо, вечно ты со своими разговорчиками, - вдруг встрянула в беседу молодая дамочка и закатила под лоб глаза от негодования. - Давайте выпьем за встречу и такое великолепное пополнение! Ох, - улыбнулась та, - видать, мне придется задать тон гуляния, а то, видимо, мужчины потеряли дар речи от вашей красоты, Виттория. Тихо рассмеялась я. Чувствую, что краснею. - Да, да, конечно, - вдруг встрепенулся рядом с ней молодой человек и выше всех поднял фужер, - за красоту и встречу! Глубокий вдох - и осмеливаюсь осмотреться по сторонам, коснуться взором лиц гостей. Еще чуть-чуть и уставилась в глаза, что в ужасе прикипели ко мне взглядом. Мигом отпрянула, словно черт от ладана. Асканио. Это... был... Асканио. Так, Виттория. Спокойно. Тихо. (прикрыла на мгновение веки, пытаясь совладать с собой; а страх уже вскарабкивался по спине, бросая тело в дрожь; казалось, еще миг - и этот предатель тут же бросится на меня через весь стол и в мгновение ока загонит кол в грудь) Чушь! Всё под контролем! Я сильная. Я справлюсь. И сегодняшний день будет победой моей, а не его. Набравшись храбрости, выстрелила взором в ответ. Но он уже не смотрел на меня, видимо, устыдившись, или еще какая другая причина тому была. Не известно. Да и, по сути, неважно. Отвела глаза в сторону и я. - А если не секрет, всё же, - вдруг вновь отозвался Вителеццо. - Что именно привело вас сегодня к нам? Ведь... столько времени прошло, и только сейчас... Вы, - резко дернулся, в сердцах, но и не без наигранности, прижал руку к груди, - конечно, не обижайтесь на меня за мою, порой, бестактность. Но, мне кажется, здесь каждый уже сгорает от нетерпения узнать эту тайну. Да и судя по всему, кстати, не без вашей просьбы и участия, больше всех поражен Асканио. Не так ли, мой верный друг? Но Колони только хмыкнул и раздраженно скривился, отвернувшись от нас в сторону. - Ну же? Ответьте, будьте добры. Не томите. Первый акт. Занавес поднят. Напустить в жилы лжи и разыграть то, что так долго с Ивуаром отрабатывали в своей "лачуге". Перемены разительны в моем поведении, осознаю. И, возможно, по началу, и будет видна моя наигранность и притворство. Что ж, не беда. Глубокий вдох. Манерная улыбка. Вальяжно, горделиво рассесться, откинувшись на спинку стула. Опустила вниз глаза, разыгрывая паузу, нарочно привлекая к себе внимание, отстаивая право на идеальную тишину. Взгляд вперед. Нагло, с вызовом сначала на Асканио - осекся, тут же ушел глазами в сторону. Затем по гостям, умолкшим и боящимся, казалось, даже дышать, а затем - главная цель и единственная надежда. Вителеццо. Вителли. - Вы правы, сударь, - ухмыльнулась. - Всё не спроста. И я очень благодарна за ваше гостеприимство и за возможность высказаться. Благодарю так же всех присутствующих, что собрались здесь. Ваши участь и мнение, бесспорно, немало значимы. А прибыла я - с деловым предложением. - Деловым? - вдруг прыснул от смеха Вителли, но тут же осекся, прикрывая рот рукой. - П-простите, синьора. Ей Богу, простите. Просто, право, неожиданно. Женщина и с деловым предложением. Замерла я, отчеканив в ответ на своем лице каменну