бая, местами наивная, малоопытная и, порой, глупая... Без обид. И, кстати, никогда и ни с кем не будь такой искренней, которой была сегодня со мной. Это очаровательно, но, отнюдь, непрактично и опасно. Тот, кто сегодня тебе верный друг, завтра смело может стать заклятым врагом. И всё ранее сказанное поднимется против тебя и сыграет грубую роль решающих выстрелов. Так что, подытоживая всё выше сказанное, я - на твоей стороне. Но... есть одно большое "НО". То, в принципе, что действительно хотел с тобой обсудить сегодня. Замолчал, давая возможность интересу пробудится во мне. - Какое? - едва слышно шепчу. - Грубая сила. Мне нужны доказательства того, что при вашем Ордене, а вернее в тебе, она существует. Что я не ошибся, и под всей этой сладкой, хрупкой внешностью стоит твердый стержень, который при виде огромной беды - не сломается. В случае большой необходимости, как я уже говорил, - ты сможешь не только отшлепать виновного, но и убить его. Хватит играть в игры, подобно тому, что было у вас с Ивуаром. Он - хоть и толковый учитель, но уж сильно бережет тебя. Опекает. С ним ты никогда не сможешь открыть свое "я". Не стоит вновь уподобаться той нелепости, которая была при первой нашей очной встречи. Поединки нужно устраивать с достойными врагами, и не понарошку, не до первой боли или раны, а - насмерть, только так можно в себе всколыхнуть и пробудить внутреннюю силу. Только так обуздать то, что вложено в нас Природой. Тяжелые, полные замешательства и предчувствия неладного, (мои) вздохи. Каждый раз - чтобы задать вопрос, но храбрости не хватает. Еще попытка, еще... и наконец-то решаюсь: - И что ты предлагаешь? Коварно, ликующе улыбнулся: - Ты мне докажешь свою верность и силу, а я тебе дам возможность открыть, пробудить наконец-то себя. Прошу следовать за мной. Полуоборот и дернул с полки на себя книгу. Вдруг рыкнул, дрогнул стеллаж, а затем и вовсе открылась потайная дверь. Нырнул в проем, не дожидаясь моей участи. Выбора нет. Подчинилась. Спешно сорвалась с места и подалась за ним. Глава 31. Испытание *** Шаги в неизвестность тяготили и сводили с ума, но отступиться было еще страшнее. Я пыталась пробраться в голову впереди идущего Бельетони, силилась выудить оттуда хоть какую-то мысль, намек о том, что меня ждет спустя эти долгие, жгучие мгновения пути, когда, в конце концов, мой поводырь замрет - и передо мною раскроются врата ада (а в том, что ждет меня именно ад, отчего-то я отнюдь не сомневалась). Да все попытки попусту: тщетные старания, словно птица о стекло. Заслонка слишком плотная, чтобы своим неумелым, слабым клювом пробить брешь. Сделать глубокий вдох в такт шагу - и осмотреться по сторонам. Возможно, ответ лежит на поверхности? Длинный, узкий, с низким, сводчатым потолком и каменными стенами, кое-где с торчащими из чугунного ажура факелами, коридор бежал извилистым серпантином в непроглядную даль. И кроме как таинственных, время от времени, появляющихся запертых кованных дверей, ничего нового не происходило. И разгадок не следовало... И вдруг в моей голове родилась и засела упертая мысль, которую, казалось, даже гвоздем не выковыряешь. Все эти катакомбы отчаянно напоминали монастырь капуцинов. Тот самый, где якобы хранилось тело почившего Ивуара. Набрать полную грудь воздуха, подавляя страх, смущение и волнение, и задать странный, но не менее важный для меня, вопрос: - А где здесь покоятся усопшие? Вдруг резко остановился Доминико. Разворот, пытливый взгляд в глаза. (от неожиданности того действий, я не успела совладать с собой и чуть не налетела на него следом) - А тебе зачем? (тяжело сглатываю переживания) - Простой интерес, - попытка оправдаться. - Странный интерес. Поворот - и пошагал дальше. И едва я начала уже себя корить за такую глупую вольность, едва разозлилась на себя за сию глупость (толку, что узнаю? даже если и здесь, даже если... и меня ждет нечто подобное, даже если...) - В южном крыле монастыря, - неожиданно раздался его голос, перебивая мои запутанные, полные паники, мысли. - На кладбище. Если говорить о полукровках. А вампиров - сжигаем и развеиваем прах с утеса. Замер вдруг (и вновь едва успела остановится вовремя, бледнея, зеленея, холодея от страшных дум). Зазвенели ключи в руках Бельетони, щелкнул замок. - А здесь и Древние бывают? (послышался тихий смешок; краем глаза уловила едкую ухмылку) - Иногда, - дверь рыкнула и медовый свет свеч брызнул в лицо. Зашевелился, задергался монах, что, видимо уснул за столом. Нервно поправил свой балахон, а затем принялся ровнять бумагу, которая была ему вместо подушки. Чуть сдвинул чернильницу, поравняв относительно листка. - Доброго времени суток, - с негодованием гаркнул Доминик. - Отворяй - и вдруг метнул головой в другую (от входа) сторону, указав на еще одну дверь. - Д-да, да, конечно, - рысью кинулся чернец исполнять приказ. Щелкнул очередной затвор. Рыкнули петли. Шаг за порог. И вновь коридор. Такой же длинный и угрюмый, да только по бокам уже были не кованные двери, а... решетки. - Где мы? - вопрос сам по себе вырвался, неосознанно. Но Бельетони лишь хмыкнул и не проронил не слова. У одной из таких заграждений на мгновение остановился. Проворно вытащив из настенного держателя факел, щелкнул затвором и открыл темницу. По маленьким ступенькам вниз. Движение вбок Бельетони - и закрепил в крюке огниво. Почти все было во мраке, лишь вокруг нас полыхал островок света жизни. Перепады освещения невольно сбивали мой взор с толку, а потому прошло несколько тягучих мгновений, прежде чем смогла все уловить, рассмотреть... и ужаснуться. Большая зала, несколько канн в длину и поперек. Четверть ее (как раз, где нынче находились мы) была отделена от остальной территории огромной, до самого (высокого) потолка, решеткой. Внутри кто-то был... Свет лениво эхом расползался по полу, достигая, от силы, до половины помещения, а потому отчетливо увидеть, что именно крылось на том конце, было сложно. Единственное, что различила, так это неясную фигуру, скрючившегося на полу, существа. В нем было мало человеческого: тихая, размеренная, едва слышная, поступь сердца, при этом дыхание уж совсем редкое... и скорее всего, больше по привычке, чем нужде: то временами срывалось в бег, то замирало, словно у мертвого. Древний. Это был... Древний. Вот в качестве кого... "иногда"... бывают здесь вампиры. Узники... - Ты не думай... - вдруг отозвался Бельетони, отчего я тут же невольно содрогнулась, чрезмерно испугавшись. - Он не тот, кому стоит сочувствовать. Как по мне, - важно, неспешно прошелся вдоль решетки и замер у замка. Достал ключи из кармана, - он вообще ничего не стоит. - Не нам судить их, - опустила взгляд в пол. Казалось, Доминика от моих слов передернуло на месте. Пристально уставился на меня. - Как раз таки нам, Виттория. Как раз таки... нам. Дернул на себя дверь - и зашел внутрь. Вампир дрогнул, слегка зазвенев цепями (видимо, инстинктивно), но дальнейших действий с его стороны не последовало. Приблизилась к решетке и я, замерла в нарастающем волнении. Бельетони ступил к узнику ближе и пнул того ногой. - Вставай, ублюдок. Дело к тебе есть, - поворот ко мне и мило, лживо улыбнулся палач. - Проходи сюда, к нам. Не бойся. Несмело подчинилась. Короткие, робкие шаги - и нырнув в проем, замерла рядом с Демоном. - Вставай говорю, - снова пнул заключенного, - а то сейчас сам прикончу. - Давно пора, - едва слышно прошептал мужской голос, и вдруг Незнакомец залился кашлем, отчаянно содрогаясь от спазмов. - Зря ты так. Сегодня тебе выпадет шанс побороться за свою жизнь. Очи (белые, словно фонари на фоне грязного, зловонного, истощенного тела) уставились на своего Судью, а затем взгляд перевели на меня. - Кто она? Зачем зрители? Рассмеялся Бельетони. Разворот и - вышел из каземата. Еще мгновение - и приговоренно лязгнула дверь, щелкнул затвор, обреченно оставляя меня... наедине с узником. - Она - не зритель. Она, - вальяжно прошелся по комнате и присел на выступ в стене, словно на лавку, ногой упершись в каменный валун, что лежал на земле, недалеко от выхода, - твой билет на волю. Сегодня кто-то один из вас покинет эти стены. И кто это будет - решать вам. Едким морозом прошлись по моей коже жуткие слова. Казалось, сердце остановилось. - Чего ты добиваешься, нечисть? - облокотившись на руки, исподлобья уставился на Доминика вампир. - Чего? - расхохотался Демон. - Зрелищ. Так что давай, вставай - и попытайся отстоять свое право на свободу. Хмыкнул арестант и вдруг вновь залаял от кашля. Мгновения содроганий, натяжных звуков - и, глубоко вдохнув, неспешно расселся на земле. Только сейчас я заметила, что кандалы с узника сняты. И цепи... больше не звенят. Ужас сковал всё внутри меня, приказывая бежать, куда глаза глядят. Но разум... констатировал, что поздно, бежать уже... поздно. - Я не буду с ней драться, - едва слышно прошептал Незнакомец. - Почему же? - Я не буду драться с женщиной. Вдруг прыснул от смеха Доминик и встал со своего места. Прошелся вперед, ближе к нам. - Да ты - джентльмен, как я погляжу. А чего ж тогда это тебя не остановило, когда ты еще пару недель назад ввалился в дом той невинной девицы? Когда высосал до дна ее жизнь, а затем, дабы замести следы... изничтожил всю ее семью? Даже детей и стариков не пожалев. (молчит) Ну? Что в рот воды набрал? И это - только последнее твое достижение. А сколько еще таких синьорин, юношей и прочего добра за твоими плечами? Или ты можешь убивать только слабых, неравных в силе... людей? Тогда не бойся, она - неофит. Даже с