угую (от входа) сторону, указав на еще одну дверь. - Д-да, да, конечно, - рысью кинулся чернец исполнять приказ. Щелкнул очередной затвор. Рыкнули петли. Шаг за порог. И вновь коридор. Такой же длинный и угрюмый, да только по бокам уже были не кованные двери, а... решетки. - Где мы? - вопрос сам по себе вырвался, неосознанно. Но Бельетони лишь хмыкнул и не проронил не слова. У одной из таких заграждений на мгновение остановился. Проворно вытащив из настенного держателя факел, щелкнул затвором и открыл темницу. По маленьким ступенькам вниз. Движение вбок Бельетони - и закрепил в крюке огниво. Почти все было во мраке, лишь вокруг нас полыхал островок света жизни. Перепады освещения невольно сбивали мой взор с толку, а потому прошло несколько тягучих мгновений, прежде чем смогла все уловить, рассмотреть... и ужаснуться. Большая зала, несколько канн в длину и поперек. Четверть ее (как раз, где нынче находились мы) была отделена от остальной территории огромной, до самого (высокого) потолка, решеткой. Внутри кто-то был... Свет лениво эхом расползался по полу, достигая, от силы, до половины помещения, а потому отчетливо увидеть, что именно крылось на том конце, было сложно. Единственное, что различила, так это неясную фигуру, скрючившегося на полу, существа. В нем было мало человеческого: тихая, размеренная, едва слышная, поступь сердца, при этом дыхание уж совсем редкое... и скорее всего, больше по привычке, чем нужде: то временами срывалось в бег, то замирало, словно у мертвого. Древний. Это был... Древний. Вот в качестве кого... "иногда"... бывают здесь вампиры. Узники... - Ты не думай... - вдруг отозвался Бельетони, отчего я тут же невольно содрогнулась, чрезмерно испугавшись. - Он не тот, кому стоит сочувствовать. Как по мне, - важно, неспешно прошелся вдоль решетки и замер у замка. Достал ключи из кармана, - он вообще ничего не стоит. - Не нам судить их, - опустила взгляд в пол. Казалось, Доминика от моих слов передернуло на месте. Пристально уставился на меня. - Как раз таки нам, Виттория. Как раз таки... нам. Дернул на себя дверь - и зашел внутрь. Вампир дрогнул, слегка зазвенев цепями (видимо, инстинктивно), но дальнейших действий с его стороны не последовало. Приблизилась к решетке и я, замерла в нарастающем волнении. Бельетони ступил к узнику ближе и пнул того ногой. - Вставай, ублюдок. Дело к тебе есть, - поворот ко мне и мило, лживо улыбнулся палач. - Проходи сюда, к нам. Не бойся. Несмело подчинилась. Короткие, робкие шаги - и нырнув в проем, замерла рядом с Демоном. - Вставай говорю, - снова пнул заключенного, - а то сейчас сам прикончу. - Давно пора, - едва слышно прошептал мужской голос, и вдруг Незнакомец залился кашлем, отчаянно содрогаясь от спазмов. - Зря ты так. Сегодня тебе выпадет шанс побороться за свою жизнь. Очи (белые, словно фонари на фоне грязного, зловонного, истощенного тела) уставились на своего Судью, а затем взгляд перевели на меня. - Кто она? Зачем зрители? Рассмеялся Бельетони. Разворот и - вышел из каземата. Еще мгновение - и приговоренно лязгнула дверь, щелкнул затвор, обреченно оставляя меня... наедине с узником. - Она - не зритель. Она, - вальяжно прошелся по комнате и присел на выступ в стене, словно на лавку, ногой упершись в каменный валун, что лежал на земле, недалеко от выхода, - твой билет на волю. Сегодня кто-то один из вас покинет эти стены. И кто это будет - решать вам. Едким морозом прошлись по моей коже жуткие слова. Казалось, сердце остановилось. - Чего ты добиваешься, нечисть? - облокотившись на руки, исподлобья уставился на Доминика вампир. - Чего? - расхохотался Демон. - Зрелищ. Так что давай, вставай - и попытайся отстоять свое право на свободу. Хмыкнул арестант и вдруг вновь залаял от кашля. Мгновения содроганий, натяжных звуков - и, глубоко вдохнув, неспешно расселся на земле. Только сейчас я заметила, что кандалы с узника сняты. И цепи... больше не звенят. Ужас сковал всё внутри меня, приказывая бежать, куда глаза глядят. Но разум... констатировал, что поздно, бежать уже... поздно. - Я не буду с ней драться, - едва слышно прошептал Незнакомец. - Почему же? - Я не буду драться с женщиной. Вдруг прыснул от смеха Доминик и встал со своего места. Прошелся вперед, ближе к нам. - Да ты - джентльмен, как я погляжу. А чего ж тогда это тебя не остановило, когда ты еще пару недель назад ввалился в дом той невинной девицы? Когда высосал до дна ее жизнь, а затем, дабы замести следы... изничтожил всю ее семью? Даже детей и стариков не пожалев. (молчит) Ну? Что в рот воды набрал? И это - только последнее твое достижение. А сколько еще таких синьорин, юношей и прочего добра за твоими плечами? Или ты можешь убивать только слабых, неравных в силе... людей? Тогда не бойся, она - неофит. Даже силы своей еще не знает. Всё будет легко... как ты любишь. - Я не буду с ней драться! - злобно прорычал арестант. - Будешь. Иначе оба умрете, я долго ждать не стану... Так или иначе, тот, кто выживет из вас двоих, беспрепятственно покинет не только эту комнату, но и остров. А не нравится затея - могу прикончить двоих прямо сейчас - и по делам веселью. Сердце мое ойкнуло и, казалось, оборвалось. Замерло, забыв как биться. (неспешно, подобно тени, обернулась к Бельетони) - Доминик, прош... Но... не успела договорить. Видела, как Судья наш дрогнул от неожиданности, как округлились его глаза, а затем и во мне разлилось понимание - острая боль в горле парализовала все тело, я чувствовала, как из меня высасывают жизнь. С каждым спазмом вампира груди, с каждым таким позывом высасывания - от меня убегало мое будущее. Конечности немели, взгляд мутнел. Узник сделал выбор... И вдруг, словно взрыв. Словно тысячи залпов пушек, разрывая происходящее. Яркий свет залил глаза. Еще миг - и я стою вновь, как ни в чем не бывало, напротив заключенного, всматриваясь то на него, то временами метаю взгляды на Бельетони. Будто кто настоящее отмотал назад. - Будешь, иначе... - вдруг Доминик обмер на полуслове. Пристальный взгляд округ, а затем в замешательстве на меня. - Что за чертовщина? (тяжело сглотнула я, сама не понимая, что происходит) Как ты это сделала? Пристыжено, неосознанно, закачала головой. - Эт-то не я... - ТЫ ЖЕ ГОВОРИЛ, ОНА - БЕССИЛЬНАЯ! - словно животное, зарычал со своего места узник. Бельетони в момент натянул маску самоуверенности. Пренебрежительный взгляд обрушил на нас. - Так и есть. Она себя не контролирует. Вдруг миг, и, невольно уцепившись за мысли врага, я предугадала его последующий прыжок. Ловко увернулась вбок, едва не упав на землю, но успех был очевиден - вампир дернулся к жертве, но поймал лишь пустоту, болезненно, звонко брякнувшись о решетку. - ЧЕРТОВА ШЛЮХА, ИДИ СЮДА! - словно бес зарычал изнутри доселе смирного вурдалака, и живо кинулся тот сызнова на меня. Мой рывок в сторону, пытаясь спастись от ужаса. - НЕ ЛЕЗЬ ЕМУ В ГОЛОВУ! АТАКУЙ! - неожиданно рявкнул Доминик и подошел ближе. Вплотную. Замер, боясь упустить хоть малейшую деталь. Не сразу осознала, восприняла, что и кому это было адресовано. "Атакуй". "Атакуй". Неужто он на моей стороне? Прежнее - фарс? "Атакуй" Не могу. И вновь прыжок беса - пасть раскрылась, немного выдвинув вперед свои зловонные, острые, слюнявые клыки. Что-то дрогнуло во мне, руки сами пошли вперед, обороняясь. Резкое дуновение ветра - и ублюдок, словно тряпичная кукла, отлетел от меня на несколько футов, силой стукнувшись о стену. И вновь вдох. - Не думай, Виттория, не думай! - уже более сдержанно прокричал Бельетони. - Атакуй! Нервы дрогнули внутри, руки сжались в кулаки. И сейчас было неизвестно, кого сильнее я ненавидела - этого гада, что пытается меня убить, или Доминика. - Ты же говорил, что беспристрастен! - зарычал узник. - Я на стороне победителя. (пауза) Не думай о злости! Не думай о его движениях. Представляй то, что ТЫ должна с ним сделать! Слова едва ли я различала, что выкрикивал мне периодами Демон, да и толку от них было совсем мало. Страх с ужасом так прочно сплетались в канат, что в душе моей не хватало места ни для воздуха, ни для трезвости, ни для самоконтроля. - Атакуй! - и вновь прохаживается мимо нас, застывших в напряжении жуткого пляса. Вампир нападал - а я пыталась всячески уйти, дабы дать себе еще одно мгновение жизни. Не думать. Не думать ни о чем! Не видеть ничего, кроме своего врага. Силы уходят. А моя давно нетренированная ловкость совсем стала младенческой. Представлять то, что бы я с ним сделала. Но как бы я не жаждала обездвижить мерзавца, подобно проклятию Томы, все выходило лишь тщетно и глупо. Мне казалось, будто я - наивный ребенок, вообразивший себя чародеем. Страх и отчаяние нарастали. Я понимала, что проигрываю. Внезапно что-то хрустнуло во мне, горло сжал спазм, а ноги будто отнялись. Парный танец окончен. Пристальный, утопившийся во мне, взгляд Незнакомца захватил разум, вмиг искалечив тело. Рухнула на колени, невольно сжав руками свою шею, будто пытаясь разорвать невидимые цепи, что пытались меня удушить, казалось, заживо разорвав плоть и тем самым оторвав голову. Вдруг вампир сжался, чтобы, в конце концов, прыгнуть на свою жертву и добить, но в воздух вмиг сорвались с земли цепи с кандалами и с жадностью кинулись на негодяя. Алчно обвились и стиснули тело до хруста костей. Рухнул, словно в коконе. Ментальная хватка разжалась - и я смогла выдохнуть, прийти в себя. - ДОБИВАЙ ЕГО! - внезапно рявкнул Бельетони, отчего меня передернуло. Но мгновение ока - и что-то произошло. С разных углов отделились тени. Вылитые копии узн