*** Года бежали, словно ополоумевшие. Дела, дела, дела... Да так, что и перемены едва ли замечались. Уже и XXI век подобрался к нам, сменив не только декорации и костюмы, но и многие приоритеты в жизни. Покорение Марса, развитие авиации, кораблестроения, медицины, генной инженерии и прочего. А после и вовсе весь мир окутала "живая" паутина, в которой, будучи хоть на краю света, можно за считанные секунды найти себе нужного человека, увидеть воочию и даже помахать рукой (или же грозно показать кулак), при этом не особо себя утруждая. Земля вдруг стала одной большой деревней, и уже толком неважно, кто ты и откуда. На первый план вышли общие интересы и развлечения. Но нет. Это не рай спустился с Небес. Нет. И даже близко к тому не подобрались: много еще тех, кто страдает от голода, жажды и, казалось бы, самых примитивных болезней. И не просто страдают, но и ежедневно умирают. Международный терроризм, небольшие (в сравнении с прошлыми масштабами, но не мене трагические и неприемлемые) постоянные войны и конфликты; бактериологическое оружие. Уход от элементарных семейных, человеческих ценностей, прославляя "свободные отношения", незначимость института брака, порой, даже содомию. Мир не потерял свою двоякость. И как преобразовывался День, так устрашалась и Ночь, неся с собой громадные разрушения...
Правда, теперь уже от всего этого я была немного далека. И говоря слово "немного", не кисло утрирую. Моя закостенелость вновь начала набирать свои обороты. И все те перемены, что я жадно постигала в сороковые года, сейчас для меня давались нехотя и с натяжными усилиями. Был, конечно, тот, кто заставлял меня не сидеть на стуле ровно. Это - Матуа. И тем не менее, все, что нужно для развития науки, образования и культуры, я делала основательно, а в остальном же - за книгу и в любимое кресло. При этом поблагодарите, что на тумбочке стоит электрическая лампа, а не масляная или свеча.
*** А дальше наступил день, когда все взорвалось, словно атомная бомба. Передо мной мое прошлое и настоящие поставили жестокий выбор: или самый дорогой в жизни человек (существо), или же моя честь, верования, жажда и отчаянное преследование справедливости. На кон выставили моего Луи Батиста Матуа. Моего Федора Алексеевича Соколова. Моего "Товарища Хирурга"...
И зря! Это был неравный бой. Ведь исход известен заранее. Глупо даже сомневаться или надеяться. Уж слишком много я отдала этому миру, чтобы сейчас позволить отобрать то последнее, что я так долго сокровенно берегу.
Зубы обломите. Клюева Анисия Дмитриевна никогда не сдается! И победа будет всегда за ней! За Витторией Колони.
*** А все началось с того, что на очередное заседание Матуа не явился. Помню, удивило меня это тогда не на шутку. Но Ивуар уверил, что беспокоиться не о чем и всё под контролем.
Так и быть. Забыла...
А затем через несколько дней... Луи, бледный, дрожащий, исходящийся от пота, нехватки крови, отдышки, судорог, рухнул в туннель, ведущий на Искью.
Помню, сижу в библиотеке. Читаю книгу. И вдруг - словно кол в грудь. Замерла, сжавшись от боли. И перед глазами так резко забегали картинки... Одна за другой. Ужасные, болезненные картины, на которых измученный, при смерти мой Матуа.
Книга выпала из рук на пол. Резко вскочила я на ноги - и молнией кинулась в нужном направлении. Еще миг - и опустилась, присела рядом с бессознательным телом друга. - Помогите унести! - гневно гаркнула, приказала я стражникам - и тут же коснулась рукой его шеи. Бледнота на мгновение отступила, но потокам крови так и не удавалось разбуяниться в проклятых жилах. Что-то было не так. Но что? Оставалось лишь догадываться...
... - Давайте сюда, в его комнату.
Бережно уложили на кровать. Мигом стащила с него туфли, пиджак, расстегнула рубашку. Вытащила из-под спины одеяло и тут же сверху его укрыла. - Воды! Кто-нибудь принесите воды и полотенца! Ну же, Луи, родной мой. Скажи, что с тобой? Что?
Но как бы я не старалась достучаться до него, тот упорно молчал. Не приходил в себя. Хотя сердце еще билось...
Мысли. Я когда-то обещала ему никогда не читать его мысли. Хотя и не собиралась - личный мой зарок, но боюсь уж совсем выхода нет. Ведь кто знает, что произошло? Или... Осознание тут же прошибло током. Срываюсь на ноги - и мчу в зал Совета. Замерли все собравшиеся, испугавшись столь резкому моему появлению. Плевать. Беглый взгляд, ища того, кто мне так нужен. И вот оно: - Ивуар, вы мне нужны! - Виттория! - от негодования вскрикнул Асканио. - Немедленно! - прорычала я, отчего тут же разлетелось несколько люстр.
Зашумели в испуге Древние. Нечего поделать. Кротко откланялся Ар - и пошагал ко мне.
Считанные секунды - и скрылись в коридоре. - А теперь выкладывай, под каким таким контролем был Матуа и какого черта он сейчас лежит в своей кровати и умирает?! - дико завопила я, готовая тут же проглотить своего нерадивого собеседника. Стекла в витражных окнах тотчас зазвенели, треснув и слегка осыпавшись. - Успокойся. Я все расскажу. Но не здесь. - А ГДЕ?! - Пойдем к нему. Его сейчас ни на мгновение нельзя оставлять одного. Более того, боюсь его придется запереть в подвале...