К счастью, дела не отняли много времени.
— Вы делаете все отлично, и я хочу, чтобы управление поместьем по-прежнему находилось в ваших руках. Поэтому не присылайте за мной, если в этом не будет крайней необходимости.
Видя, что секретарь удивлен его словами, граф объяснил:
— Сказать по правде, и это я говорю только вам, ее светлость, еще не знает о болезни отца. Мне не хочется, чтобы она приезжала сюда, посчитав, что к тому ее обязывает долг дочери.
Удивление мистера Баррета усилилось еще больше.
— Вы, конечно, знаете, как ваш хозяин относился к своей дочери, как обращался с ней и как она боится его.
— Да! Да, милорд, — пробормотал секретарь, — мы все знали это, но ничего не могли поделать.
— Конечно, нет! — ответил граф. — Но сейчас мисс Анселла, моя жена, и я не намерен подвергать ее каким-либо испытаниям. Я не позволю, чтобы ее запугивал собственный отец.
Он говорил твердо, рассчитывая, что мистер Баррет поймет его.
— Вот почему я хочу, чтобы вы посылали за мной только в случае крайней необходимости и как можно меньше распространялись о состоянии здоровья его светлости за пределами этого дома. Плохие известия, как вы знаете, разносятся быстро, а я не желаю, чтобы какие-либо дурные новости достигали ушей ее светлости.
— Понимаю, — сказал секретарь, — и обещаю вам, милорд, что передам эти указания и другим людям. Уверяю вас, все будут держать язык за зубами.
— Спасибо, Баррет, именно это от вас и требуется. Исполните все наилучшим образом. Надеюсь, я могу доверять вам.
Преисполненный благодарностью за выказанное доверие, секретарь поклонился и отступил к двери.
Пожав Баррету на прощание руку, граф вышел во двор, вскочил в седло и еще раз кивнул почтенному секретарю.
Выезжая за ворота, он думал о том, что теперь по крайней мере один человек в Уоттон-Холле будет счастлив.
Вместо того чтобы возвращаться домой через Монкс Вуд, граф решил проехать по деревне.
Ему хотелось посмотреть, начали ли люди чинить крыши и красить стены домов.
Увиденное не разочаровало его.
Многие из жителей селения занимались именно тем, чем он попросил их заняться.
Граф решил, что пройдет еще немного времени, и деревня снова будет выглядеть так, как и во времена его отца.
Он уже доехал до конца селения, когда заметил у ворот одного из домов знакомую карету, на козлах которой сидел Уикс.
Оставив Звездочку на попечение конюха, граф зашагал по мощенной камнем дорожке.
Дверь была открыта, из комнаты доносились голоса, и он вошел, не постучав.
Анселла стояла с ребенком на руках и не сразу заметила вошедшего мужа.
На ней было летнее платье цвета весенней листвы. Она прижимала к груди завернутого в шаль младенца.
Ласковое выражение глаз и лица делало Анселлу похожей на Богоматерь с Христом-младенцем на руках.
Окружающий мир словно застыл в неподвижности.
В этот миг граф понял, что нашел наконец то, чего хотел и к чему стремился.
Теперь он знал, что когда-нибудь придет день, и его жена, такая же прекрасная, как в этот момент, будет держать на руках их сына.
Сидевшая рядом с пожилой женщиной миссис Шеферд подняла голову и увидела графа.
— Ваша светлость! — воскликнула она и поспешила подняться с кровати.
Анселла оглянулась и улыбнулась.
— Позвольте представить вашей светлости первого новорожденного, появившегося на свет после вашего возвращения из Индии. Его мать будет счастлива, если вы согласитесь стать крестным отцом малыша.
— Конечно, — ответил граф, — но только с условием, что вы станете его крестной матерью.
Анселла звонко рассмеялась:
— Буду рада.
Она отошла к двери, которая, как знал граф, вела в спальню.
Граф поздоровался за руку с женщиной, которая была, как он понял, бабушкой новорожденного.
— Мы все так рады, что вы вернулись, милорд, — сказала она. — Мы все благодарим Господа, что вы снова с нами…
Он поспешил остановить поток ее благодарностей:
— Вы должны радоваться появлению внука. Это ведь ваш первый?
— Нет, уже четвертый, — ответила женщина. — Мы все надеемся, что ваша светлость откроет в деревне школу.
— Строительство начнется в самое ближайшее время, — уверил ее граф.
Он и сам удивился прозвучавшей в его словах твердости. И только тогда до него вдруг дошло, что если лорд Фрезер умрет или уже не оправится от постигшего его удара, то в распоряжении Анселлы окажется все огромное состояние.
Несомненно, она захочет, чтобы он построил школу не только в этой деревне, но и в других, соседних.