– Всё это время на борту был лазутчик, – ответил Михаил – Вы больше не берите канадцев в экспедиции, те ещё жуки.
– Я же говорил уже, что просто хотел собрать вас в одном месте, – запричитал господин Рамакришнан – Вы же все по разным часовым поясам живёте, хрен вас, пардоньте, поймаешь.
Маск закипал. Чувство вины сняло, как рукой. Пора свирепствовать.
– Да что у вас там вообще происходит, в самом деле? Модуль просрали, корабль утопили, распорядок дня – коту под хвост! Михаил, что за дела?
Капитан в этот момент выгонял посторонних из кадра и всё прослушал.
– Простите, сэр, не могли бы вы повторить?
– Мог бы вас уволить – уволил бы!
– Ну что вы, мистер Маск. Мы, похоже, открыли уникальную планету. Вы её совсем другой описывали, более похожей на Землю.
– Я немного присочинил, – пыхтя, ответил Илон.
Михаил позвал экипаж обратно. Теперь монитор заняли все восемь человек, сверля взглядом изобретателя через сотни тысяч световых лет.
– Это как-то связано со внезапно хорошей связью? – спросила Агата.
Умненькая девочка, особенно для своих юных лет. Хорошо, что в ней не ошиблись.
– Да, – выдавил Маск и замолчал.
– И? – даже всем довольный Сяо напрягся в ожидании ошеломительного признания.
– Вы только не волнуйтесь, – собравшись с духом, сказал изобретатель – Но вы на этой планете уже не первые.
– Чего-о-о? – протянул капитан.
На том и кончилась, как говорится, сказка. А вот теперь начинается чистая правда.
Илон с большим трудом приступил к истории, которая терзала его без малого полвека. Отправлять людей на миссию, вкладывая в их головы изначально ложный посыл, – подло. Но это была необходимая мера.
Когда первая экспедиция на Марс потерпела неудачу, космонавтов объявили погибшими. Весь мир пребывал в трауре. Казалось, что на дальнейшем исследовании космоса можно ставить крест. Официальные источники трубили о назревающем кризисе и возможном сворачивании МКС во избежание новых жертв. Только реальность оказалась гораздо страшнее.
Экипаж «Галатеи» не погиб, а наткнулся на аномалию времени-пространства и переместился к загадочной планете, которую сразу окрестили Terra Aliena – Странная Земля. Связь не прервалась и даже не потеряла в качестве, потому что сигнал шёл по червоточине. Ему нужно было преодолеть всего лишь половину расстояния от Марса, а не полторы сотни тысяч световых лет.
«Кротовая нора» образовалась давным-давно, когда Большое Магелланово Облако сблизилось с Млечным Путём, и гравитационные поля обеих галактик спутались между собой.
Поначалу произошедшее казалось даром, а не проклятием. Полностью экипированная внеземная колония по стечению обстоятельств попала гораздо дальше, чем планировалось, и могла исследовать такие уголки Вселенной, до которых человечеству ещё было расти и расти. Отважная пятёрка делилась отчётами с ведущими странами, которые объединились в общем стремлении сохранить тайну от голодной публики и найти способ добраться до Странной Земли своим ходом, ведь искать червоточину между планетами всё равно, что иголку в стоге сена.
Последним сообщением от экипажа стал крик о помощи. «Галатея» слала сигнал SOS, пока полностью не ушла под расплавленную землю.
За то небольшое время, что удавалось поддерживать связь, команда успела выяснить, как работает аномалия. Она перемещает не объект внутри пространства, а пространство снаружи объекта, сминая его как гармошку через пятое измерение. Перед инженерами замаячила реальная перспектива во много раз превзойти скорость света. Уже через несколько лет они представили первый прототип генератора метапространственного сдвига – того самого, который привёл «Трою» к цели. Работал он медленнее червоточины и, кроме пространства, сжимал ещё и время, но зато помог добраться к Terra Nova. Название пришлось изменить, чтобы не возникло лишних вопросов.
– То, как вам описывали планету, не было выдумкой, – вещал Маск по межгалактической связи, пока экипаж пытался прийти в себя от свалившихся новостей – Она действительно была похожа на Землю, только постоянно менялась. То вся покрывалась скалами, словно выпуская шипы, то обрастала зелёной травой, то фонтанировала вулканами. А потом вдруг стала вязкой топью и утащила корабль в свои недра. Связь потерялась, и больше мы о «Галатее» ничего не слышали.
– А нам вы решили ничего не говорить из соображений гуманности? – возмутился Михаил – Вам было нужно пушечное мясо. Кто-то, кого не жалко. Соорудили на скорую руку движок – и всё, можно покорять Вселенную. Вы хоть понимаете, что вместо пяти трупов можете получить двенадцать?