Переодевшись, я покинул свой номер чуть ли не бегом. Вперёд, туда, где ждали приключения, приправленные запахом тайны. Проскочив мимо девушек на ресепшине, я выскочил в парк. Тут царило оживление, я бы даже сказал какой-то нездоровый ажиотаж. Люди в масках гуляли, флиртовали и просто веселились. Поддавшись всеобщему настроению, мне тоже захотелось подурачиться. Вспомнился давнишний разговор с дедом, когда я его спросил: зачем многие взрослые люди играют в Игру? Он тогда задумался и, когда я подумал, что он забыл про мой вопрос, неожиданно ответил: "Некоторые из нас пришли в Игру за любовью, некоторые за богатством, большинство - за жизнью". Признаться, тогда я совсем не понял, что хотел сказать этой фразой мой дед. И вряд ли понимаю сейчас. Но сейчас я вижу, почему многие люди проводят максимально разрешённое время в игре. Ведь ситуация игры позволяет быть внутри неё настолько свободным, насколько никогда не позволит "реальная реальность". В игре над нами не довлеет груз ошибки и печальных последствий. Самое страшное, что может с нами произойти - это необходимость уничтожить свой аккаунт[100] и начать играть сначала.
Пока я так размышлял, небо полыхнуло фейерверками, радуя высыпавшую на улицы массу народа. Маги знали своё дело и не даром ели свой хлеб. Красота была неописуемая. Похоже, трое суток в реале, реально сбили меня с ритма Игры, что за праздник отмечают в городе?
Чтобы не забивать себе мозги, я пристроился к паровозику веселящейся публики, рядом со мной оказалась очаровательная девушка в костюме венецианки Изабеллы[101]. Вместо лица - белый слепок маски, поначалу жутковатое, доложу вам, зрелище, особенно в темноте.
- Извините, госпожа Изабелла, не подскажете, что, собственно, за праздник сегодня отмечается?
- Юноша, вы откуда упали? Может, с Луны? Сегодня - начало празднования Зелёных дней[102]. День фонарей.
Как я мог забыть о празднике летнего солнцестояния? Ведь это один из четырёх праздников, которые широко отмечают во всей Ойкумене[103]. Отмечают капитально, уходят в них с полным погружением, как подводная лодка уходит в автономное плавание. Так что в ближайшие 3-4 дня народ будет только выселиться и гулять. Впрочем, это именно то, что мне нужно. Выплеснуть напряжения последних дней на шумном, весёлом празднике. Настроение оказалось под стать ночи, шаловливо-мистическое, поэтому я решил позволить себе повалять дурака. Обняв девушку за талию, я зашептал ей на ушко:
"Расскажу о себе. Я свалился с Луны.
Невидимкою вечно скольжу средь толпы.
Каждой лунною ночью, как с Вами сейчас,
Я готов танцевать - лунный вальс, лунный вальс"
Девушка млела, не случайно же говорят: девушки любят ушами. Поэтому я продолжил импровизировать:
"Я во многом не прав, в чём-то сам виноват.
Но Вам честно скажу, я всего лишь солдат.
Что прошёл сквозь прозрачность огня и воды,
И нигде не оставил живые следы"
Ещё одна лунная дорожка растелилась от Луны до Земли, и мы оказались на её пути. Всё буквально засияло от лунного света. Неожиданно девушка завизжала и с криком "Лунный рыцарь!" - рухнула в обморок.
Крик подхватили и разнесли во все концы парка десятки голосов: и женских, и мужских. В парке началась паника. Я же под шумок, совершенно не понимая, как моя импровизация могла вызвать такую панику, незаметно покинул территорию парка и гостиницы. В немалой степени этому поспособствовала фарфоровая маска, которую я позаимствовал, проходя мимо покинутой в спешке беседки.
В городе празднества шли не с меньшим, а с ещё большим размахом. От толп праздношатающейся и веселящейся молодёжи было не скрыться. Впрочем, и степенные жители города не сильно отставали в своём веселье от них. Внезапно толпа отхлынула в разные стороны от дороги. Под звуки музыки на улицу вступила процессия разодетых в красные одеяния юношей и девушек. Впереди шли флейтисты, они на ходу выдували из своих инструментов весёлую какофонию звуков. За ними шли сами фонарщики, одетые в ярко-красные просторные одеяния, скроенные таким образом, что при движении они превращались в трепещущие языки пламени. Казалось, что участник процессии и есть живой язычок пламени. Каждый из них нёс на высоком шесте красный фонарь. Фонари напомнили мне карету, только сильно вытянутую по вертикали. Неведомые мастера наверняка потратили не один день, чтобы создать такую красоту. По незаметным сигналам дирижёра участники шествия то поднимали, то опускали фонари, а также каким-то образом регулировали их яркость. С балконов процессию и зрителей осыпали чем-то похожим на конфетти, всё вместе это создавало просто незабываемое ощущение сказки и чуда. Сродни тому, которое возникает у детей во время новогодних праздников. Тут и там с балконов домов в небо отпускали воздушные фонарики разных форм и цветов. Я даже засмотрелся и упустил тот момент, когда процессия прошла, и людские волны снова пришли в движения, чтобы сойтись и последовать за ней.
- Рей, хватит торчать столбом посреди улицы, пошли на площадь Луны и поскорей, а то пропустим самое интересное, - обратилась ко мне незнакомка, слегка толкнув в плечо.
Я развернулся. Передо мной стояла юная девушка, лет 14-16, судя по фигуре. Её лицо, как и у большинства участников праздника, было закрыто фарфоровой маской. Девушка была скорее всего не игроком, а местной. Лично я отличаю девушек-игроков от местных по размеру бюста. Даже сформировал для себя такое правило: если у девушки бюст меньше тройки, то перед тобой с вероятностью в 99% - местная.
Пока вся эта чушь проносилась в моём мозгу со скоростью торнадо, девушка осознала свою ошибку.
- Извините, - сказала она. - Обозналась. И стала напряжённо оглядываться по сторонам в поисках своего знакомого. Но, судя по напряжённой фигуре, так его и не разглядела.
- Может быть, Вас проводить? А то народные гуляния - не самое удачное место для прогулки одинокой девушки.
- Если у Вас есть такая возможность, я не откажусь. Давайте пробираться в сторону Фонарной площади, именно там сойдутся все колонны и пройдёт финальная церемония праздника - Молебен полной Луне.
- Я - не против, только держитесь за меня и не теряйтесь, - ответил я, пытаясь работать ледоколом.
Но уже через пару минут понял всю бесперспективность этой затеи. Толпа сковывала почище арктических льдов. Двигаться можно было только вместе с толпой и с её скоростью, а все попытки двигаться быстрей, или, не дай бог, против её движения, глохли буквально на корню. Очевидно, что и моя случайная попутчица осознала этот факт.
- Может, свернём на боковые улочки? Я думаю, они намного свободней, чем центральные. Я хорошо знаю этот район и смогу нас провести.
- Давайте, попробуем вырваться с этого потока любителей фонарного искусства, - произнёс я, меняя курс.
Вырваться нам удалось только с третьей попытки. После чего мы углубились в хитросплетение узких улочек, то и дело выводящих нас на аккуратно подстриженные садики, идеально иллюстрирующие сады Шребера[104]. Походный порядок нашего небольшого отряда изменился кардинально. Девушка уверенно шла вперёд, а я держался в шаге от неё, готовый к любым неожиданностям. Ведь путь наш пролегал в сравнительно пустынной местности, огороженной высокими заборами особняков знати. Шли мы в тишине, не говорили. Я находился в напряжении ожидания неприятностей, почему молчала моя попутчица, что несколько несвойственно девушкам, я сказать не могу. Но именно благодаря нашему молчанию я сначала услышал, а потом увидел, как около очередного садика дорогу нам перегородили двое, судя по звукам, ещё двое нам перекрывали пути отступления. Я достал мечи и шепнул девушке, обгоняя её:
- По моему приказу - беги вперёд.
Та замахала головой, давая знать, что поняла меня.
Я лихорадочно соображал, что мне делать. В данной ситуации спасти нас могла только скорость, не раздумывая, ухнул весь резерв баллов в быстроту.