Белая гарпия казалась величественной, как умирающая, но почитаемая всеми королева. Видя в ней страшную обреченность, Вирен не смог не проникнуться — непонятно, инстинктивно. Она была вынуждена наблюдать, как погибает, медленно стирается ее народ. И тут-то гарпия неожиданно повернулась к нему, и снова Вирен почувствовал, как нечто вторгается в его мысли.
— Почему она показывает на меня? — занервничал Вирен, вертя головой. — Она хочет меня съесть? Что?
Несмотря на волнение, Нииран тихо рассмеялся. У него едва ли было достаточно ответов, однако он так же внимательно рассматривал Вирена, что стало как-то неуютно. Гарпия повернулась, но не взлетела, а, царапая когтями по твердой сухой земле, направилась к дальней скале, загораживавшей восход солнца. Гора была большая, массивная, с острой пикой. Найдя неприметную тропку, гарпия поманила их крылом, принялась подниматься сама. Махнув рукой, Волк велел следовать за ней. Молчали, озираясь, хотя и не слишком боясь: победить четверых демонов одна гарпия не смогла бы. Но мысль о засаде ненадолго взволновала Вирена и заставила напрячься, дышать глубже, чаще. Наконец, они поднялись; стала различима среди выступов незаметная сначала пещера.
— Значит, сюда приходил кто-то, у кого не было крыльев! — шепотом заявил Вирен, дергая за руку Волка. И, оглянувшись вниз, почувствовав легкое головокружение, пнул мелкий камушек во тьму. Сглотнул. — Мы на верном пути! — убежденно заявил Вирен. — Здесь были… ну, может, не демоны… Какие-то эти, гуманоиды! Может, те самые, что жили у подножия гор? Из пустой деревни?
Волк думал, а когда он погружался в размышления, ни слова от него было не добиться. Никто из спутников не разделял любопытства и возбуждения Вирена, осознавшего, как близко они подобрались к раскрытию одной из загадок.
— Что такого она увидела во мне? — спросил Вирен, глядя в спину гарпии.
— Она думала про нечто… не знаю, это слишком необъятно. Какая-то сила, в ней она видит нечто вроде… божества? — Нииран нахмурился, снова провел ладонью под носом, размазывая черные полосы.
— Нет у меня никакой силы! — торопливо выдавил Вирен.
— Думаю, дело в твоем отце, — так же тихо заметил Нииран. — В смысле… я про Яна конкретно. Денница, как же с тобой сложно. Когда мы долгое время находимся с кем-то рядом, на наших аурах остается… осадок. Ян и наш командир, но родительские узы священны.
— Или, возможно, она чувствует силу Сатаны, — вставил Волк.
— Как славно, что у нас такой большой выбор, — фыркнул Вирен.
— Подождите, я не очень понимаю, — замялась Амонея, словно стесняясь своего незнания. — Что такого с капитаном?..
— Ты никогда не думала, почему нас зовут Ротой Смерти?
— Потому что вы ударный отряд… Или… О. О-о-о, — значительно протянула она.
Она замолчала, дальше поднималась в тишине, вновь прижимая к себе оружие. Зацепившись когтями за край обрыва, гарпия терпеливо ждала их, и в выражении ее диковатого и, если признаться честно, вовсе не красивого лица читалась легкая насмешка. Они могли обладать магией, изобрести огнестрельное оружие, но гарпии все еще были сильнее хотя бы потому, что умели летать.
Как и многие мальчишки, Вирен, видя порой легкость, с которой Падшие взмывают к облакам, мечтал о полетах. Его тянуло туда, и он подолгу размышлял о временах, когда демоны смогут наконец-то пересобрать человеческие самолеты для адских небес. Но от крыльев он не отказался бы: пока они шли к пещере, успел устать и украдкой вытирал со лба выступивший пот. Стараясь дышать через нос, чтобы не давиться воздухом, Вирен не хотел показывать слабость.
Ждать все равно пришлось: Нииран, привалившись к охладевшему камню, вздрагивал, кривился. Боевой транс и связь с гарпией и так выпивали все силы, так еще и пришлось торопливо взбираться наверх. Подойдя к магу, точно забыв про свою усталость, Вирен поддержал его, позволяя опереться: они были одного роста, и сделать это у него получалось куда удачнее, чем у массивного Волка или маленькой демоницы.
— Спасибо, — шепнул Нииран, будто стыдясь чего-то — может, давешних угроз облысением.
— Ничего, — искренне улыбнулся Вирен. Он лучше других знал, как часто боевые маги перенапрягаются: и лучший его друг, Рыж, и отец, Влад Войцек, — все они, бывало, выматывали себя ради общего блага.
Над ними сомкнулась темнота. В пещере не пахло сыростью, как Вирен ожидал; напротив, здесь было как будто жарче и душнее, чем в прохладе тартарской ночи. Не иначе как магия: и верно, знакомая щекотка пробежала в основаниях рогов, по старым шрамам от колдовского пламени. Колеблясь, на шажок отступила Амонея, но наткнулась спиной на замыкающего Волка и зашагала вперед.
— Свет, — попросил Волк. Гарпия, кажется, лучше них видела в темноте и не стала задерживаться, однако ориентироваться на ее расплывчатый белый силуэт было опасно. Вперед уходил узкий темный рукав — куда-то в глубину горы. — Если покажется, что это ловушка, стреляйте, — велел лейтенант Вирену и Амонее. — А лучше рубите: не дай Денница отскочит рикошетом…
Не сразу, но Нииран выдавил из себя осветительное заклинание. Он казался мертвенно бледным, темный шрам чернильно перечеркивал лицо. Ступая за ним, Вирен жалел, что ничем не может помочь и что Рыжего оставили внизу. Сгусток света завис над их головами, как потерянный светляк, вращаясь вокруг оси и бросая на стены угрожающе длинные, изломанные тени.
Идти пришлось не так далеко, а может, время исказилось. Вирену совсем не хотелось спать, хотя час был поздний, он постоянно озирался, первым заметил расширение туннеля. Под ноги попались выступы, и Вирен подумал, что когда-то это были ступеньки, выдолбленные в камне, но они стерлись. В стене, которой Вирен касался боком, виднелось едва заметное углубление — подобие перил. Но теперь камень под ногами сгладился, и взбираться по нему было не так-то легко. Тем не менее, преодолев резкий подъем, они оказались на удивительно чистой и просторной площадке, и, если б не кромешная темнота, разбавляемая слабеньким световым заклинанием, и неясная тяжесть, Вирен бы не подумал, что оказался в горе.
Круглая площадка была окружена выростами камней — они поднимались, неразделимые с буроватой горной породой, и не казалось, будто их притащили откуда-то снаружи. Да и не прошли бы они сквозь лаз, в котором Волку приходилось идти, нагнувшись. Теперь он расправил мощные плечи и оглядывался. Недобро показывал клыки.
Камня было четыре, и Вирен поспешил к ним, чтобы рассмотреть лучше, несмотря на тревожные окрики командиров. Он был не так глуп, чтобы трогать, но, оббежав каждый вокруг оси, Вирен выяснил важную ведь: они когда-то были покрыты рисунками, от которых теперь остались неглубокие царапины. Засечки, может, и сложились бы во что-то, но не хватало света.
Приблизившись к одной из стен, Амонея указала на небольшое чашеобразное углубление, потом, пройдя кругом, обнаружила еще несколько таких. Нагнулась к одну из них, тщательно принюхалась и расчихалась от пыли.
— Пахнет резко, точно смолой, — отчиталась демоничка. — Наверное, с их помощью освещали зал, но теперь все выветрилось. Жаль, — добавила она. В темноте ей тоже было неуютно.
— Не пробуй ничего! — вмешался Волк, точно с неразумным ребенком говорил; иногда он забывался и говорил очевидные вещи — сильно же он волновался. Кивнув, Амонея отошла от чаш, однако с интересом мазнула пальцем рядом, потерла — ничего…
Гарпия сидела на одном из камней и свысока взирала на гвардейцев. Сорвалась с него, захлопала крыльями и полетела дальше — Вирен и не подумал бы, что зал не заканчивается, что в нем есть еще углубление… То был алтарь, напоминающий церковный, человеческий: Вирен видел на картинках. Правильно обтесанный камень, по которому струилась засохшая черная кровь — вот что он различил издалека. Подойдя ближе, рассмотрел несколько костей, череп. Мелкие зверьки — размером с кошку.
— Им нечего есть, но они приносили жертвы? — недоверчиво охнула Амонея, тоже угадавшая место поклонения кому-то… чему-то… Вирен даже в собственных мыслях не мог найти названия, не то что произнести.