Находиться рядом с ними Рыжему стало как будто неловко по неведомой причине. Он не чувствовал ни искорки ревности: Вирен обнимал Ринку с заботой старшего брата, как самому Рыжему, бывало, приходилось успокаивать ноющих сестренок. Не ожидал он, что Вирен неожиданно подтащит его ближе, тоже стискивая, ликующе скалясь, как будто по-детски радуясь, что его объятий хватило на двоих. А Ринка, вплотную притиснутая к Рыжему, впервые за несколько дней улыбалась.
***
День длился медленно. Стараясь подсчитать его в часах, гвардейцы постоянно ошибались и начинали спорить, пока кто-то не предположил, что каждые новые сутки отличаются от предыдущих. Какие-то были больше, какие-то короче, но никто не знал, в какую сторону вильнет время на завтра. Некоторые успевали делать ставки, как-то вычитая из будущего жалования за опасный поход. Спорить на воду запретил Волк, тщательно следивший, чтобы всем доставалось поровну: и простым солдатам, и офицерам.
Наблюдая за Виреном, Рыжий понял, что друг очень взволнован. Наверное, в мечтах он воображал, как точным выстрелом подбивает дракона, и тот летит, кувыркаясь, и падает где-то вдали, поднимая тучу пыли. Это дело грозило неприятностями: каждый раз, когда Рыжий представлял Вирена, рьяно кидающегося на большую чешуйчатую тварь, в нем все замирало. Нет, хорошим это не кончится…
Они сидели на скале, глядя на небольшой лагерь. Палатки сливались цветом с серо-бурой породой. Рыжего и Вирена поставили следить за небом, они как раз сменили усталых Дэву и Амонею, у которых, как те признались, разболелись глаза от взгляда вверх. Хотя все предсказывали, что дракон не покажется днем, дозоры ставили на всякий случай.
— Рыж, а почему ты по имени не зовешься? — наконец спросил Вирен — и это было вовсе не то, о чем, предполагал Рыжий, пойдет разговор. Он, приготовившийся огрызаться и привирать, что все с ним отлично, даже опешил.
— Я ведь маг. Если враг узнает мое истинное имя, он может обернуть мои же заклинания против меня или проклясть как-нибудь изощренно… говорят, так даже можно отнять душу, если обладать большой силой, — пустился в объяснения Рыжий, радуясь временной отсрочке. — А я Высший боевой. Приходится… по правилам.
— Да ты и до того, как начал обучаться, назывался просто Рыжим, я помню!
— Ну, я ж из дома сбежал, — буркнул он нехотя. — Не хотел, чтобы отец нашел, да и… хотелось быть свободным. От всего. От имени, от прошлого.
— Мне-то без разницы, — добавил Вирен. — Если хочешь, могу тебя хоть табуреткой звать — мне нетрудно. У нас в семье с этим особо серьезно: каждый сам выбирает себе имя…
— Вирен Денница, — попробовал Рыжий, ухмыляясь. Знал, что друг зафыркает и отмахнется. — Звучит неплохо!
— Вообще-то я бы предпочел фамилию Влада, — признался Вирен смущенно, точно стыдился того, что задумался об этом. — Войцек! На его родном языке это значит «славный воин»! Но демон с фамилией — это глупость, конечно… — добавил он торопливо. — Эй, Рыж?
— М-м?
— Что твое имя значит? Мое — это что-то из санскрита, «храбрец и герой», кажется, мне Влад переводил. А твое?
— Черт его знает…
— Нахарэд, — задумчиво протянул Вирен. Попробовал глуше, раскатисто: — Нахаррад? — Изнанка гулко отозвалась, полнозвучно, но Вирен этого, конечно же, не слышал, продолжая вдохновенно болтать, пока Рыжий, замерев, стискивал напряженные нити. — Ты не читал «Властелина колец»? — Рыжий помотал головой. — Зря, славная история… Вернемся — обязательно дам тебе! Там у них есть южные земли, где и звезды стоят иначе, где громадные жаркие пустыни, и зовутся они Харад. Кто знает… Влад говорит, Профессор был из Дивного народца. Наверное, он знал многие напевы изнанки.
— Может быть… Но ты лучше никому этого не говори, мало ли…
— А мне, значит, знать это можно?
— Так ты ж колдовать не умеешь, — рассмеялся Рыжий, поддевая друга плечом.
Они говорили ни о чем. Потом подошла Ринка: ее снова вызывали к командирам и беседовали особенно долго, ведь она видела тварь в движении, могла подсказать, как она летает, на какой высоте… Хотя никто не признался бы, Рыжий видел и чувствовал: они стали побаиваться, чем ближе подходила ночь. Когда детские сказки и страшные мифы оживают на глазах, кто угодно потеряет голову, даже умелый, хорошо обученный офицер.
Оказалось, часы дежурства истекли — за них Вирен успел пересказать «Фауста» и попытаться на память зачитать отрывки. Немецкий язык людей по звучанию напоминал лающе-рычащий архидемонский, так что Рыжий прислушивался с интересом. История увлекла его ненадолго.
До дежурства полдня Рыжий слонялся без дела, помогал магам купца выстраивать защиту. Вахза прочитал ему целую обвинительную речь, укоряя, что он сбежал на рассвете; угрожал вычесть за каждый такой проступок из обещанной доли… Но Рыжий слушал спокойно, потому что он вдруг подумал, что деньги ему были не так важны и не магия, оказавшаяся такой пугающей, как сама возможность этого похода, путь, проделанный с друзьями, шанс сражаться вместе. В одиночку блуждая по пустыне Первого круга, он скучал, хотя и не хотел признаваться. Его тянуло к семье и к товарищам, и если возвращаться к отцу и покоряться его воле, пророчащей ему будущее купца, Рыжий не хотел бы, то повидать друзей он всегда был не прочь…
Что-то мучило его. Рыжий не сомневался, что с заходом солнца дракон объявится снова, чтобы все-таки найти желанную и такую богатую добычу. Недостаточно долго Рыжий продержался за отравленные им нити, чтобы и теперь отслеживать его настроение, но не сомневался: он все еще голоден и жаждет крови. Все в этих горах хотело одного: сожрать друг друга.
Руна снова привиделась Рыжему. Когда он закрывал глаза, она тут же отпечатывалась на внутренней стороне век. Может, виной тому был недосып: конечно, днем Рыжему удалось поспать пару часов, но все-таки он чувствовал слабость и рассеянность. Приходилось расплачиваться за ночь, проведенную на ногах, но вчера Рыжий совершенно точно был увлечен жизнью, забыл о мучении, не страдал… Это было хорошее время.
Наблюдая за Ниираном, Рыжий вдруг задумался: все-таки он должен был продержать связь дольше, попытаться разобрать желания дракона… Это было куда сложнее, чем с полуразумными гарпиями, но Рыжий мог это сделать. Он слышал, многие дрессировщики адских гончих настраивали нити собственной ауры так, чтобы они резонировали с мыслями животных.
Руна, так похожая на весы, вдруг приобрела очертания дракона с распахнутыми крыльями. Ему нужно было стать частью Тартара, чтобы коснуться безумного звериного разума, иначе он заметит, уличит вторжение: нежеланное проникновение чувствовали даже демоны, не знавшиеся с колдовством из принципа, вроде Вирена, и трудно было представить, в какую ярость приведет такое чуждое касание магическую тварь…
Рыжий искал себе разумные объяснения, но сам решился давно. Его одержимости не нужны были оправдания, ему хотелось попробовать силу Тартара на вкус — во всей полноте. Она постоянно была рядом, недостаточно живая, чтобы отзываться на его движения, но все такая же мощная, как будто спящая… Конечно: ей не пользовались многие столетия, не слагали настоящих заклинаний.
Проскользнув в палатку, пока остальные были чем-то отвлечены, Рыжий скользнул к спальному мешку Вирена. Гвардейцы без опаски бросали вещи тут и там, не боясь, что они будут втихую похищены. Их беспечности оставалось поражаться… Журнал лежал на самой поверхности, Рыжему не пришлось копаться. Он раскрыл в начале, поглядел на несколько дерганые строчки Вирена, улыбнулся помимо воли. В другое время он вчитался бы: как бы Рыжий ни ворчал, все-таки писать у Вирена получалось все лучше, убедительнее. Воспоминания о старших гвардейцах рвали душу даже Рыжему, толком не знакомому с ними.
Он нашел руну, коснулся страницы, уже чувствуя жар. Оглянулся. Карандашика Вирена явно было недостаточно, так что Рыжий схватился за короткий нож, который на всякий случай носил на поясе. Лезвие впилось в кожу на запястье, вырезая руну. Больно не было — он толком не успел осознать, нож чиркал легко, торопливо…