Мучимый такими невеселыми мыслями, Вирен ничуть не смотрел по сторонам. Пялился себе под ноги, чтобы ненароком не споткнуться и не улететь вверх тормашками в неизвестность. Не замечал, что стены сужаются, пока ему не стало тесно: они пока не надавливали на плечи, не стискивали, но определенно придвинулись ближе. Вирен замер, нужно было отдышаться. Хотя вниз идти было проще, чем если бы они взбирались наверх, от бодрого шага они начинали уставать.
— Почему мы остановились? — любопытно спросила Ринка, выглядывая вперед и озираясь. Она перехватила у Вирена магический светильник (от прикосновения ее теплой руки ненадолго стало легче), щелкнула по стеклу ногтем, чтобы огонек разгорелся больше, и пристально всмотрелась дальше. — Там же ничего нет! Вирен, что происходит?
Пока они не заметили ничего подозрительного. В самом начале пути Вирен осматривал стены в поисках каких-нибудь надписей, похожих на те, что они видели на арке или в главном зале, но это был сплошной камень. Безучастный, гладкий. Путь, самая обычная дорога — страшное и волнительное таилось в конце. Но Вирен не знал, сколько они уже спускались, время словно бы загустело, стало литься медленнее.
Он снова посмотрел на узкое место и поежился. Вирену стало душно, даже жарко, как в лихорадке; он отстраненно глянул на застывшую в ожидании Ринку. Прежде за собой он такого не замечал, но никогда и не лез в такие узкие норы… Вирена окружала темнота, редкие всполохи магического светильника, и было тесно… Это напоминало ему пожар в родительском доме, то, как он задыхался под упавшими балками, подточенными жадным огнем, и ему не хватало воздуха… Вирен коснулся ожогов на шее, и ему почудилось, что они горячее остальной кожи.
— Кажется, у меня клаустрофобия, — слабеющим голосом пожаловался Вирен. Сердце колотилось где-то под горлом.
— Что? — переспросил Рыжий.
Вирен усмехнулся. Конечно, Рыжий не знал таких умных слов, но сейчас ему вовсе не хотелось никого поддевать. Но друг тоже боялся, хотя и не такой мелочи, как узких стенок, а чего-то большего, страшного, темного — ошметков силы Всадников, затаившихся в глубинах, на самом дне…
— Да, ерунда… Боязнь замкнутых пространств — видишь, там боком придется идти, — пробормотал Вирен. — Но если что, вы же меня вытащите? Вот и нечего пугаться…
Убеждая так себя, он поплелся вперед. И шел, стараясь отвлекаться, думать о чем-нибудь хорошем, о семье, например, пока и впрямь не был вынужден протискиваться боком. Тогда Вирен зажмурился, скользя вперед, чувствуя, что конец их пути уже близок. Пол под ногами стал ровнее, и Вирен рад был ощутить хоть какую-то опору. Лопатки расчесывал камень. Сумку, набитую снедью и полезными мелочами, и винтовку пришлось снять и нести на вытянутой руке. Наконец он дернулся, рванулся и очутился по ту сторону…
Следом за ним выбрался Рыжий, выскользнула, как змея, Ринка — у нее это получилось куда легче. Вирен долго раскачивался на месте, приходя в себя, и был страшно благодарен товарищам, что они молчат.
— Наверное, по этой дороге ходил Голод, ему вроде как положено быть тощим! — воскликнул Вирен. Рыжий сдержанно усмехнулся.
Оглянувшись себе за спину, Вирен смачно выругался: перед ними было три разветвления! Эти тоннели были куда шире того, что они преодолели, но все равно внушали ужас. Они понятия не имели, что ищут, и не понимали, какую дорогу выбирать, чтобы не заблудиться; действовать предстояло наугад, и Вирен, несмотря на обычный оптимизм, начинал сомневаться. Еще не поздно было вернуться, подняться по крутой лестнице, выползти к своим и, может, даже скрыть, притвориться, что ничего не было.
Неожиданно Ринка насторожилась и тревожно зашипела, как кошка. Не успел никто и слова сказать, потащила их к ближайшему — правому — тоннелю, и Вирен, хотя и не понимал ничего, позволил себя затолкать, притиснуть к стене. Ринка шепнула заклинание, и магический светильник погас. В темноте Вирен снова почувствовал разливающийся страх.
— Ты что-то услышала? — накинулся он на Ринку. — Здесь кто-то есть?
— Тш-ш, слушай, — приказала она, и привычный, знакомый голос прорезался небывалой властностью.
Вирен послушно затих, некоторое время различал негромкое дыхание друзей, но в конце концов уловил выше, там, откуда они пришли, шаги и приглушенные голоса… В тоннеле заплясал свет. Это были не чудовища, а некто, отправившийся вслед за ними. Ненадолго Вирену стало боязно, что это Волк и Нииран заметили пропажу и тотчас отправили отряд их перехватить…
— Это наверняка Вахза, если б там шли гвардейцы, они бы звали нас, не так ли? — умно сказала Ринка. — Проклятье, мы должны были охранять спуск именно от него! Понимаете? Он что-то ищет и уверен, что этот… предмет спрятан здесь. А мы оставили пост и открыли ему дорогу!
Судя по шуму, отряд был не такой большой, способный незамеченным проскользнуть мимо гвардейцев. Вирен не сомневался, что демон вроде Вахзы может воспользоваться дорогими иллюзорными амулетами. Даже у них, у наивных детей (Вирен решил быть честным с собой), получилось скрыться, что уж говорить о купце, подготовившемся к походу и наверняка предусмотревшему и такой вариант.
— Думаю, они пошли через какое-то время за нами, — произнесла Ринка, — но догнали, потому что у узкого прохода мы замедлились. Теперь они ближе, чем могли быть, мы можем их засечь. Это и к лучшему.
— Нам нельзя оставаться на месте, — заволновался Вирен, — им нужна сфера. Как я понимаю, если Вахза ее не получит, все будет напрасно. Так что он ни перед чем не остановится. Нас тут всего трое, у него больше силы. И Рота не заступится.
Когда голоса стали еще громче, Ринка решительно подтолкнула их вглубь выбранного тоннеля. Поначалу Вирен заупрямился, не хотел идти; совесть не позволяла ему относиться к их миссии так легко, ему нужно было увериться, что они шагают правильно. Но никто не знал способа проверить, Рыжий выглядел растерянным, а вытащенная сфера безмолвствовала — напрасно Вирен надеялся, что она превратится в нечто вроде компаса и укажет дорогу.
— Ну, ладно, направо — не такой уж плохой выбор, — говорил Вирен приглушенно, когда они продолжили путь. — Надо было им на входе поставить указатель. В сказках всегда такое бывает: мол, направо пойдешь — коня потеряешь, налево — женатым будешь… Или что-то столь же жуткое. Ну, коня у меня уже нет, так что терять вроде как и нечего…
— А если прямо? — заинтересовался Рыжий.
— Не помню. Про потерю головы что-то.
Они медленно продвигались, постоянно оглядываясь. Странно, но теперь Вирен почувствовал себя спокойнее, когда понял, что окружен стенами. Проход стал шире, но в то же время он радовался: никто не сможет броситься на него сбоку, о нападении предстояло беспокоиться только со спины. Его друзья шагали в молчании, но Рыжий иногда вздыхал.
Они остановились у следующей развилки и переглянулись. Было решено объявить привал и подумать, не вернуться ли, пока не стало слишком поздно.
— Как думаете, в лабиринте не может ничего водиться? — спросил Вирен, понизив голос. — Возвращаясь к сказкам… Мне в детстве читали греческие мифы! Там был такой специальный лабиринт для чудовища Минотавра. Согласно легенде, это был человек с головой быка, который родился от критской царицы и быка… Царь, когда увидел существо, приказал построить подземелье и спрятать его там!
— Я знал, что Влад слегка чокнутый, но чтоб такое ребенку читать, — осуждающе проворчал Рыжий. — Пиздец. Теперь понятно, что с тобой случилось!
— Да нормально, это еще милая история, — отмахнулся Вирен. — Ты лучше слушай: герой, вошедший в лабиринт, чтобы убить Минотавра, смог не заблудиться и вернуться с помощью магического клубка, который ему дала прекрасная дева Ариадна! По-моему, нам подходит. Мы идем, ниточка за нами…
Они и правда до этого шли прямо, но Вирен предвещал многие повороты и развилки. Они попали в сложную сеть, в которой не заблудиться можно было лишь с помощью магии. Какого-нибудь хитрого артефакта…
— Хорошая идея с нитью! — неожиданно обрадовался Рыжий. — Кажется, я знаю такое заклинание, погоди! Да, я совсем недавно о нем вспоминал, как раз думал, что нам в Тартаре может пригодиться.