Рядом раздались крики, чей-то недовольный голос, захлопали ставни. Говорили, что на Девятом водится много опасных существ, поскольку часть его земель была неизведанна и непригодна для демонов; но такой твари здесь никогда не видали, поэтому и закопошились, охваченные губительным любопытством. Ринке захотелось орать, чтобы они и носа не высовывали из домов, однако она побоялась обнаружить себя…
— Давай двигать к центру, там казармы легионеров, — прошептал Вирен, удивительно быстро собравшийся. — Рин, я не знаю город, поэтому тебе придется нас вести. Справишься?
Не способная отказаться, она кивнула и тотчас вскочила на ноги, боясь передумать. Вирен крепко держал ее за руку и не отставал. Ринка сориентировалась быстро, постаралась представить карту и прикинуть, где они. Заставила себя думать, что она, как и всегда, удирает ночью с награбленным, спасаясь от законников, преследующих ее по пятам. В детстве, проведенном в избушке в лесу, воображение выручало ее, и Ринка снова ему доверилась.
Позади раздался какой-то грохот. Мимолетом обернувшись, она увидела, что дракон упал на крышу одного из домов и терзает ее острыми когтями, что во все стороны летят обломки. Словно он хотел выцарапать что-то… Ринка помнила, что ему нужен Рыжий, однако было похоже, что ящер совершенно сошел с ума после броска между мирами и готов кидаться на все, что видит. Оттуда раздавались крики, но Ринка с трудом убедила себя, что они никак не могли бы помочь и спасаться бегством — единственный выход…
Они вылетели к главной площади. Ринка облегченно выдохнула; в груди жгло от долгого бега, но она почувствовала прилив надежды. Тут же ее заглушила вина: они спаслись, потому что кто-то другой погиб… Думать Ринке не дали: прямо перед ней появилась тень. Внушительная, заслонившая небо…
— Вирен?! — крикнула фигура над ними. Прищурившись, Ринка узнала в этом огромном страшном чудовище Волка, и ее сердце радостно забилось: значит, Рыжий правильно все рассчитал и они не бросили Роту где-то в недрах Тартара. — Ты жив! — счастливо взревел он, но тут же опомнился: — Рядовой Вирен, доложить обстановку!
— Слишком долго… — после марш-броска Вирен тоже задыхался.
Ужасный рык повторился, и они, как по команде, задрали головы. Ринка схватила Вирена за руку и прижалась к его плечу, ища защиту хоть у кого-то…
— Дракон! — прохрипел Вирен. — Мы зацепили дракона! Блядь! Лейтенант, нужно предупредить всех! Вы?..
— Мы едва пробрались сюда. Оказались на окраине, решили перегруппироваться, добраться до арсеналов. Что там случилось? Вы все-таки пошли вниз! — гневно рявкнул Волк. Если бы они не ослушались приказа, ничего этого не получилось бы, однако Ринка знала: без них Вахза мог натворить что-то более ужасное.
— Потом нас накажете! — попросил Вирен. — Нужно защитить город!
Ринка не представляла, какой силы была эта вспышка. У них получилось то, что не вышло у обессиленных Всадников, в отчаянии покидавших Тартар: они утащили за собой огромную зверюгу, взбешенно ревущую. Рядом раздалось приглушенное бормотание на архидемонском — заклинание, выговариваемое скороговоркой, — и Ринка стремительно обернулась. Но это был не Рыжий, а Нииран, чарующий нечто сложное, громоздкое.
— Он ворвался в те двери! — прокричал Нииран. Он широко развел руки, держа заклинание — словно молнии в охапке. — Смог пробиться! Мы едва укрылись от обломков ворот, как все завертелось… Я сразу понял, что это портал, но… Мне кажется, дракон стал сильнее! Что-то его напитало магией, поэтому!.. — он проглотил несколько слов. — Вирен, ты цел? Дай осмотрю…
— Я в порядке! — отмахнулся Вирен. — Что нам делать?! У вас есть план?!
Все было ужасно. Просто отвратительно. Сквозь зубы выматерившись, Ринка оглядывалась, вертелась, замечая, как зажигаются окна в спящих домах. Как потревоженные демоны выглядывают из окон, перевешиваются через рамы и перекликиваются, пытаясь разузнать… Как сходит с ума дракон, заметивший их возню, звуки, проблеск янтарных окошек внизу. Он разрушил несколько домов и не хотел останавливаться. Оттуда бежали демоны — улицы наводнили перепуганные местные, видящие, что нигде не безопасно. Они привели чудовище в город, полный спящих демонов! Ринка схватилась за голову и на мгновение забыла о Рыжем.
— Нииран, поднять тревогу! — командовал Волк, бешено размахивая руками. Рядом выстроились гвардейцы. Они наблюдали, как дракон подобрался для резкого рывка вниз, складывая крылья, и напряженно пялились на него поверх прикладов ружей, но не могли стрелять: он был слишком высоко. — Вторая десятка, в оружейную, живо! — ревел он, указывая куда-то в сторону губернаторского дома. — Нам нужна артиллерия!
Послышались крики — к ним спешили дежурящие рядом легионеры. Слишком медленно. Дракон нырнул, как хищная птица, заприметившая дичь. Сердце оборвалось, когда он камнем рухнул, распахивая перепончатые крылья. Впился в чью-то крышу и сорвал ее одним движением…
— Огонь! — завопил кто-то рядом с Ринкой, и она увидела обезумевшего Вахзу и его потрепанных наемников, которые, как и гвардейцы, палили по огромному зверю. Их приняли, перекинули несколько запасных патронташей, что носили солдаты из Роты. Бой был общим; время вопросов настанет потом.
Они выбрались, где бы ни были. Амонея кинулась к Вирену, но тот грубовато отмахнулся от нее: он внимательно слушал командиров. В отблесках фонарей и заклинаний его лицо казалось каким-то сложным, взрослым.
Заклинание Ниирана взмыло в небо и разорвалось тысячами брызг, как праздничный фейерверк. Ночь превратилась в день, и даже у Ринки заныли глаза, а дракон и вовсе обезумел. Он надрывался, вопил, кидаясь на дома, и весь мир Ринки сузился до истошных криков дракона и грохота зданий, на которые он обрушивался. К ним подтягивались демоны: как Ринка поняла, местные легионеры. Они отличались от сосредоточенных гвардейцев, были перепуганы: они впервые столкнулись с ожившей страшной сказкой.
— Он на нашей территории! — подбадривал солдат Волк. — Здесь у нас есть преимущество! Рассредоточиться! Чтобы он не кинулся на всех! — Он перешел на резкие жесты, приказывая солдатам, и Ринка перестала что-либо понимать. Мир заканчивался на ее глазах. Второй раз за сегодня. Гвардейцы пережили Последнюю Войну с ангелами и гражданскую тоже, а она не была готова…
Она обернулась, потому что к ним вылетел растрепанный демон, на ходу вытягивающий из ножен саблю. С изумлением Ринка узнала в нем обычно собранного и холодного Высшего, управляющего Девятым. Забыв обо всех приличиях, он отпихнул с дороги какого-то наемника и прорвался к Волку, безошибочно различив его среди испуганных военных.
— Эл, нужна помощь всех ваших, кто может держать оружие! — радостно накинулся на него Нииран, подтаскивая Высшего поближе. — У вас же должно быть ополчение?
Издали раздался грохот выстрелов. Глухой, страшный звук, словно взрыв. На улицу выволокли пушки и, высоко задрав, пытались попасть из них в дракона. Ринка еще с прошлого раза помнила, какой он ловкий и вертлявый. Дракон увернулся, а ядро свалилось где-то в соседнем районе, словно комета…
— Нужно вывести гражданских! — сипло рявкнул Эл; он дрожал, что было совсем недостойно губернатора самого опасного города, но ему было все равно на чужое мнение. — Мы не можем… оставить их здесь! Эта хуйня рушит наши дома! Многих придавило! Оно ест нас! — в отчаянии проорал он, потрясая ярко вспыхивающим связным амулетом, по которому ему передавали новости из разрушенных районов. — Что вы притащили? Какого?..
— Мы не успеем с эвакуацией! — поспешил к нему Вирен, оттаскивая в сторону. — Бой уже идет! Командуйте легионерами, пусть постараются… отвлечь его! У него глаз не видит! Один! Надо подойти со слепой зоны! Пожалуйста! Нам нужно разделиться!
— Вирен? — растерялся Эл, приглядевшись. Это сбило его, как-то привело в чувство. — Малыш, что ты здесь?..