— Сражаюсь! — выплюнул Вирен. — Ну, не стойте столбом! Живее!
Лишь изумление не позволило Элу возмутиться, но он сделал именно так, как приказал ему этот отчаянный мальчишка. Ринке стало куда легче на душе, что Вирена так волнуют жизни демонов, в мир которых они принесли горе и смерть.
Их оборвал скрежещущий звук сверху. Пронзительный, громкий, словно скрип несмазанных петель. Испуганные солдаты целились, палили без команды — беспорядочно. Ринка различила, что теней как будто стало больше… Вирен замер, уставился в небо и кинулся к Волку, крепко вцепляясь в его рукав:
— Стойте! Остановитесь! Там гарпии! Они хотят помочь!
— Сынок, ты точно ударился… — медленно проговорил лейтенант, как беседуют с безумными. — Как бы они тут оказались?
Но Ринка тоже увидела крупное белое пятно — это была главная гарпия, вожак приютившей их стаи. Она и мелкие темные силуэты, в которых можно было угадать крылатых птицеженщин, облепляли дракона, мешая ему двигаться, лезли к его голове, заслоняя со стороны единственного зрячего глаза…
— Не может быть… Откуда им знать о чести? — пробормотал Нииран, растерянный и удивленный. — Они бросили нас. Неужели внезапно проснулась совесть? А вдруг это ловушка и они заодно с драконом…
— Когда-то они были людьми.
Может быть, они захотели отплатить Гвардии за их жертвы; однажды гарпии бросили их в одиночку справляться с чудовищем. Они видели всех их мертвецов. Цену, которую экспедиция заплатила в том ущелье — то, что до сих пор приходило Ринке по ночам, как она очнулась среди камней и тел, как сейчас. Ей хотелось верить, что они изменили что-то, чему-то научили гарпий…
Ринка мешалась под ногами, так что посторонилась. Часть легионеров потекла по боковым улочкам; на подходах к площади поставили пушки. Они пользовались передышкой, что им дали гарпии, прежде чем ненадолго отступить. Магией, выстрелами винтовок и криками дракона подманивали ближе, чтобы дать общий залп: не сможет же он увернуться сразу от всех ядер! Если они не убьют дракона, то отгонят от домов…
— Где Рыжий, ты видел его? — Ринка позвала Вирена; он всегда казался ей демоном, знающим все и про всех. Но сейчас друг беспомощно пожал плечами. — А если, — Ринка начала задыхаться, — если он решил остаться там? Это же он нас перекинул, мы никак не могли проследить…
Об этом говорил Рыжий в том… видении о Всадниках. Ринке показалось, что страшная идея не задержалась в его голове, однако теперь она корила себя за беспечность. Рыжий думал, что он опасен для них! Что ему стоило запереть себя в мертвом мире? Подумав, что это обезопасит остальных. Самопожертвование было не самым глупым, чему можно научиться у Гвардии.
— Ты внимательно осмотрела тела рядом с собой, когда очнулась? — прицепился Вирен.
Врать ему Ринка не могла; она затрясла головой, чувствуя, как по щекам текут слезы. Она побоялась обшарить всех, ведь страшнее всего было найти Рыжего убитым, бездыханным, с такими же жуткими царапинами, как на демонах Вахзы.
— Пока надежда есть, — подбодрил ее Вирен. — Он не бросил бы нас с драконом. Не наш Рыжий.
— Он попытался бы все исправить, — печально согласилась Ринка. — Нам нужно подобраться ближе!
Вирен важно кивнул и приказал ей держаться за спиной. Она испытала прилив спокойствия и благодарности за то, что Вирен не рискнул всучить ей винтовку, а уверенно загородил ее собой.
— Вот что: если дракон мечется и что-то ищет, значит, Рыжий здесь, — решил Вирен. — Потому что это его аура притягивает зверя. Точнее, аура Голода. Так что нам надо следовать за драконом! Он приведет нас к Рыжему!
Ринка про себя взмолилась провидению, чтобы ящер не успел раньше и не растерзал их друга. За ними никто не следил. Командование руководило артиллерией. Очередной залп не повредил дракону, оберегаемому магией, но вскоре на него накинулись гарпии, временно отпорхнувшие от него, заслонили взгляд, запутали, и заклинание настигло его и ударило по хребту.
— Бежим! — шепнул Вирен.
Они неслись по улицам, едва не сталкиваясь с солдатами. Там же мелькали обычные демоны, местные жители, вооруженные старомодными саблями и ружьями. Ринке стало и приятно, что город готов защищаться, и страшно за них всех… Извиняясь, Вирен проталкивался на передовую, и его пропускали — вот что самое удивительное!
— Дальше не позволю! — рыкнул какой-то легионерский капитан, демон рослый, широкоплечий, упрямый… — Приказано никого не пускать!
Вирен в отчаянии оглядывался, надеясь заметить где-нибудь поблизости знакомую огненно-рыжую шевелюру. Он мог рассчитывать на расположение гвардейцев, своих родных, но этот демон был ему чужим. Он ни за что не пропустил бы их, и Вирен напрягся, Ринка догадалась — для рывка… Объединившись против ужасающего дракона, никто не стал бы стрелять им в спины. Они могли пробежать мимо.
— Командор! — вдруг испуганно завизжал кто-то.
Ринка подумала, они призывают ее, как какое-то древнее божество, надеясь, что это подарит им удачу в бою, но с юга вдруг раздались грохочущие выстрелы — к ним спешило подкрепление. Оторвавшись от того отряда, крылатая тень взмыла вверх, жадными взмахами широких крыльев загребая воздух. Ринка с трудом могла рассмотреть, правда ли это Кара или любой другой Падший, рискнувший броситься на дракона, но солдаты верили в командора. И Ринка не отважилась поспорить с ними, хоть на мгновение усомниться.
Кара ввинтилась, ушла штопором. У Ринки захватило дух, когда она всего лишь посмотрела на нее. Что-то поразительно было в этом — вера, надежда, внушенная смазанной фигурой; она не понимала, как это работает.
Вирен дернул ее за руку и потащил прочь, пока остальные благоговейно глазели на битву в небе. Спохватились они слишком поздно: Вирен и Ринка отбивали ноги, так торопились, в конце улицы.
— Там твои родители! На крыше! — крикнула Ринка, приглядевшись.
Башня возвышалась над городом. Фигурки на ней появились во вспышке света, и Ринка не видела их лиц, но кто еще это мог быть? Оттолкнутая порывом от взмаха огромного крыла, Кара приземлилась, а дракон ухнул вниз, его челюсти клацнули там, где должна была оказаться командор…
— Меняй! — взвизгнула она, и ее голос громко разнесся в наэлектризованном от магии воздухе.
На ее место метнулись две быстрые тени. Запела сталь, прогремело несколько выстрелов. Они двигались слаженно, как отражения на водной глади, так что Ринке, наблюдавшей за ними в блеске огней, даже показалось, что у нее в глазах двоится. Она почувствовала облегчение: рядом был кто-то, кто умел сражаться. Кто справлялся с невозможным. Боролся с тем, перед чем остальные робели. Но нельзя положиться на них, нужно драться самим…
Ринке стало совестно, что она не может поднять оружие даже против огромного чешуйчатого чудовища. Что-то в ней сопротивлялось. Дергало нити ее души. Или это Рыжий пытался их найти?
— Мы должны убить дракона, — пробормотал Вирен, рассеянно оглядываясь. Возможно, ему казалось, что он спит.
Ринка ожидала, что он скажет «я должен», но это было бы так не по-гвардейски…
— Где твой меч? — ахнула она вдруг. — Вирен, ты его потерял?
Вирен изумленно поглядел на свои руки. Сжал ладонь так, как обхватывал рукоять… Он словно еще чувствовал вес оружия Всадника, но клинок бесследно испарился в тот момент, когда Вирен вдарил им по узлу. Ринке хотелось думать, что даже зачарованная сталь не выдержала такого всплеска энергии и разлетелась на мелкие осколки…
— Рыжий… Он его забрал! — ахнул Вирен. — Это он хочет победить дракона! Нет, не позволю! — ошеломленно выкрикнул он. — Ни за что! Рина, думай! Он…
— Он не умеет летать, — выдавила Ринка. — Ему тоже надо забраться повыше. Куда бы…
Они оглянулись, и Ринка указала на вторую башню с кристаллом наверху, стоящую дальше, на востоке. Обыкновенно такие вышки использовали для телепортации между кругами, но сейчас они просто торчали над городом, как пики. Вдалеке что-то чадило; Ринка надеялась, пожар не разгорится так ярко и зло. Столб поднимался в небо. Посмотрев на него, Вирен заметно вздрогнул и нервно дернул воротник. Дракон наседал, первая башня рушилась, а там на него нападали Трое. Ринка задумалась: кто Четвертый? Тот из них, кто выживет сегодня?