Кара с Владом и правда были похожи, почти как близнецы: темноволосые, лохматые, поджарые и очень наглые.
— А какая разница? — отмахнулся тогда Вирен. — Хорошо, что не Ян! Он сразу голову откусит.
Рыжий кивнул. Он умел понимать, когда Вирен шутит, чтобы как-то растормошить его и поднять настроение, потому что после вчерашнего друг казался усталым, посеревшим, разучившимся смеяться. В ответ на потуги Вирена он любезно скалился в улыбке, но в кругу гвардейцев и правда начал понемногу расслабляться и увлекаться свободно текущей беседой.
Его глаз привлекал внимание, но во взглядах гвардейцев светились не страх или отвращение, а заинтересованность. Всем хотелось знать, чувствует ли Рыжий себя драконом.
— Скажи, если тебе вдруг захочется нас сожрать, — добродушно попросил Вирен.
— Мне, когда проснулся, так есть хотелось! — опасливо подтвердил Рыжий. Он покосился на свою тарелку; Вирен заметил, что друг подтаскивает к себе добавку в третий раз.
— А, обыкновенное магическое переутомление, — успокоил их Влад, — это нормально, организм хочет восстановить силы. Еда — самый адекватный способ…
— О, да, я помню! — влез Вирен. — Мы в Тартаре сталкивались с этим, но еды под рукой не особо было, пришлось изощряться…
Влад настороженно уставился на него, явно не зная, с какого конца подойти… Широко ухмыльнулся.
— Я его кровью поил! — возмутился Вирен. — Нет, молчи! Молчи-и!
Кара налила им еще некрепкого сидра, подмигнула Вирену и провозгласила очередной тост.
— Вирен, кажется, вон та милая девушка на тебя очень внимательно смотрит, — указал Ян куда-то в сторону кухни. Вирен проследил за его взглядом и натолкнулся на смущенную Дию.
Демоница помахала ему рукой, приплясывая от нетерпения. Он отправлялся самонадеянным мальчишкой, в россказни которого она наверняка не верила, а вернулся тем, кто победил дракона… не в одиночку, конечно. Но теперь ее глаза сияли, когда она смотрела на Вирена, а хвост метался от нетерпения. Он тоже помахал из вежливости и натянуто улыбнулся.
— Может, потом… — протянул Вирен, отвернувшись и поглядев на сердито нахмурившегося Ян. — Ну что? Я не обещал ей жениться, когда вернусь, хотя она поспешит убедить меня в обратном! Я всего-то сказал, что дам ей почитать журнал, а он в любом случае сейчас у Влада…
— Я не против поменяться, милая демоничка, — оскалился Влад и тут же вздрогнул — видимо, Ян по привычке заехал ему по ноге под столом. — Перестань меня бить! Какой пример ты подаешь ребенку?!
— Серьезно, Войцек? — Ян артистически вскинул бровь. — Это я плохой пример?
Вирен вздохнул и придвинулся ближе к Ринке и Рыжему, которые тихонько шептались о чем-то. Возможно, строили планы на будущее. Ему было хорошо от того, что друзья пытаются идти дальше, что-то выдумывать: стоять на месте Вирен тоже не любил, поэтому такое подвешенное положение, в котором оказался весь Ленвис, его выматывало. И, кроме того, что-то было не так. Неправильно.
Как все могло идти так обычно, когда позади остались кошмары Тартара и смерти их товарищей?
***
К вечеру Вирена позвали за черту города, где Дэва обещала какое-то небывалое представление. После обеда он доплелся до своей комнатушки на чердаке и с облегчением понял, что никому больше не нужна эта каморка: она была свободна, он заплатил хозяйке, радостной от наплыва щедрых гвардейцев, и все стало так, будто Вирен никуда не отправлялся. Он поспал, посмотрел в потолок, прочитал главу «Карамазовых» и попытался познать тщетность бытия… Дэва, без стука ввалившаяся в дверь, определенно сделала вечер менее томным.
Сцена и правда была презабавная. Они выбрались в пригород, на широкое заснеженное поле, утыканное чахлыми деревьями. Зрители столпились у ограды, идущей поначалу вдоль тракта. Кара еще не убрала широкие черные крылья, которые казались такими пушистыми и теплыми — Вирен замерз на ветру, с тоской косился на нее, но понимал, что обнимать Сатану в такой ответственный момент — не лучшее решение. И заметил, как и все, что Кара и главная гарпия были одинаковы: обе крылатые, сердитые, похожие и на зверя, и на демона — в Каре было больше внешней обычности, но все знали, что они дерутся с одинаковым остервенением. Сатана и белая гарпия стояли друг напротив друга и напряженно присматривались.
Гарпии не убили дракона; да и Гвардия, если трезво рассудить, не убила, это было на совести одного таинственного наемника с не очень умной кличкой Рыжий. Однако с помощью гарпий удалось отвлечь дракона от разрушения города, они царапали его морду, били по ней хлесткими крыльями. Вирен видел мертвого ящера; его щеки, шея, даже бронированная спина — все хранило отпечатки хищных изогнутых когтей. Им стоило быть благодарными гарпиям, однако те выплатили долг Роте Смерти за разгромную битву в ущелье, и теперь их ничего не связывало.
Кара общалась с белой гарпией с помощью Ниирана, который приноровился к общению через мыслеобразы и с охотой выступил посредником. Маг тоже хотел понять, разобраться. Все, кто был знаком с гарпиями и жил в их деревеньке, с интересом наблюдали за переговорами: они пытались различить, действительно ли живое оружие обрело свою волю и решило честно отплатить за жертвы Роты. Те же, кто едва прибыл с Карой в подкреплении, явились посмотреть на диковинку.
— Я знаю ваш народ, он издавна пробивался к нам через границу Тартара, — сказала Кара, задумчиво постукивая пальцами по рукояти сабли. — В небе заслон между мирами самый слабый… Они селятся у нас на Шестом, в горах, — добавила она, — и по рассказам моих солдат я понимаю, почему выбрали их. Но Шестой — стратегически важный круг, я не могу позволить занять его. Однако вы можете обживаться на Девятом — или вернуться домой.
Гарпия тревожно заклекотала, переступая с ноги на ногу. Нииран негромко перевел, наклоняясь к уху Кары.
— Здесь тоже есть горы. На севере цепь, там никто не живет, слишком суровые условия, — объявила Кара. — У вас не будет сильных соседей, с которыми придется соперничать за еду, а наши хищники не умеют летать. А всякой херни, которую можно сожрать, на Девятом хватает. Если вынесете холод, милости просим.
Решение принимала одна белая гарпия, не советуясь с остальными. Помявшись на месте, она все же кивнула — этот жест она определенно подсмотрела у демонов.
— Но никакой магии Всадников в Аду, — прошипела Кара, придвигаясь ближе к гарпии. — Мне рассказали про ваши… милые алтари. Чтобы такой хуйни на моей земле не было — прошлое оставьте в Тартаре. Голод мертв, вы свободны, а ваши пустые молитвы расшатывают мир нерастраченной магией.
Вирену показалось, гарпия побледнела, изумленная яростным напором Кары. Поглядела на нее, на сердито встопорщенные черные перья и проскрипела что-то — ликующе улыбнувшись, Нииран подтвердил, что гарпия согласна на эти условия.
Горожане Ленвиса, хотя и благодарные гарпиям за помощь, не согласились их кормить — им приходилось отправляться в неведомую землю, чтобы найти там место. Вирену это до боли напоминало недавнюю экспедицию. Но гарпиям повезло куда больше: насколько он знал, в горах Девятого не водилось ни озлобленных драконов, ни древней магии.
— Думаешь, надо было оказать им большую милость? — спросила Кара, очутившись рядом с Виреном. Народ расходился, они тоже последовали с толпой в Ленвис. Сатана никогда не утруждала себя охраной, но на улицах было полно гвардейцев, поэтому она была в безопасности.
Вирен опасливо покосился на Кару. У него было нехорошее предчувствие, что Кара стала чаще спрашивать его мнение, потому что хочет сделать его наследником, а ему совсем не хотелось мучиться с ответственными государственными делами и принимать судьбоносные решения… Их в последнее время и без того было слишком много, и Вирену это не нравилось.
— Не знаю, где им лучше: в пустоши Тартара или в наших заснеженных горах, — поежился Вирен. — Как по мне, и там, и там жить невозможно. Может, они еще сбегут в свой мир! В Тартаре теперь нет дракона, никто на них охотиться не будет.