До этого я находился в тумане, и все не мог понять, как я сюда попал. Последние события, когда я сражался с какими-то магическими тварями, у меня отпечатались в памяти, а потом пустота. Очнулся уже в этом непонятном месте, и до этого момента силился понять, каким образом меня занесло сюда. Придумал даже теорию, что в момент, когда я потерял сознание, подо мной открылся стихийный портал, куда меня и затянуло. Уже понял, что здесь это не такая уж и редкость. Радовало то, что в этом случае я, вероятнее всего, где-то в том же мире, где и находился до этого, ведь порталы между мирами очень редки.
А минуту назад в тумане появился человеческий силуэт, который, приближаясь ко мне, становился отчетливей, и вскоре я узнал свою маму. Хотел вскочить на ноги, но даже руки, когда я на них решил опереться, дрожали — так и застыл я в сидячем положении. Она подошла, улыбнулась и погладила меня по голове, как это делала часто на Земле, а я почувствовал себя защищенным. Так и хотелось остаться здесь, в этом уютном месте. А потом мама просто растаяла, а я внезапно сообразил, что полон сил. Встряхнул головой и… проснулся.
Я лежал на спине в том же месте, где потерял сознание. Снег холодными точечными укусами ласкал мое лицо, но это ничуть не влияло на мое прекрасное настроение. Легко поднявшись, я направился к раздававшимся звукам, характерным, когда люди пришли в себя после беспамятства и начинают шевелиться. Но когда подошел, то маг уже восстановился сам и исцелил телохранителей и проводника.
— О! — воскликнул господин Хоккен. — Я очень рад молодой человек, что ты сумел выжить.
Он сотворил какое-то замысловатое движение и бросил что-то в мою сторону. Нахмурился и начал повтор, как хлопнул себя по лбу.
— Совсем забыл о твоей защите. Но на вид ты вообще не пострадал.
— Просто повезло, — ответил я ему.
А вот кого покинула удача, так это нанятых помощников. Я с огромным изумлением смотрел на две мумии, силясь понять причину такого их состояния. Казалось, что неведомая сила высосала все их соки.
— Я слышал о таком, но вижу впервые, — сказал подошедший маг.
— Уже лет пятьдесят не было слышно о Призрачных Гончих Вьюги, — услышал я голос проводника. — Появляются они только вот в это время, когда мир переворачивается, и только в определенных местах. Я знаю одиннадцать, и это одно из них. Может быть, есть еще какие-нибудь, но мне о них ничего неизвестно.
— А как они атакуют, что от людей остаются вот такие мумии? — задал я вопрос.
Но мужчина только бросил на меня нечитаемый взгляд и отошел в сторону.
— Они выпивают жизнь, проскакивая сквозь тебя в своей призрачной форме, — начал отвечать маг. — Могут на короткое время придавать себе физическую форму, и тогда кусают или стараются ударить лапой. А зубы и когти у них очень острые. Убить их можно только магией или магическим оружием, но как я успел заметить, простыми заклинаниями с ними не совладать. А ты как справился?
— Да вот браслеты спасли, — я поднял руки и с любовью посмотрел на этот синий металл. — Когда ударял ими, то видел небольшое зеленоватое свечение, и этих зверей отбрасывало в сторону.
— Так-так-так, — он подошел ко мне, взял меня за руку и начал внимательно рассматривать металл. Сотворил какое-то заклинание и, недовольно покачав головой, произнес: — К сожалению, я очень плохой артефактор и не могу объяснить этот феномен.
Я не стал показывать свою радость из-за того, что маг снова проговорился в отношении ценности моих рабских оков технологического мира. Оказывается, их стоимость еще выше, чем я предполагал ранее. Конечно, мне предстоит как-то узнать истинную ценность, но я уверен, что справлюсь с этой задачей. После этого зашел разговор о дальнейших наших действиях и маг сообщил, что здесь мы пробудем до окончания этой холодной и снежной, но короткой, поры.
Я направился к своему спальному месту, отыскал копье и одеяло. Что удивительно, последнее не намокло, и мне стала понятна причина, почему этот зулс таскал его с собой. Чтоб не украли. Теперь эта маленькая палатка будет только для меня и проводника. Этот момент, кстати, мне не нравился — я и ранее к нему относился с негативом, а сейчас мне показалось, что неприязнь увеличилась еще больше. Причем, настолько, что я чуть было не отказался от этого удовольствия. После того, как маг сжег трупы, мы разошлись по палаткам.
Признаться досыпал я, что называется одним глазом — вот во что вылилась моя неприязнь к человеку. Но в эту ночь больше ничего не произошло. А утром меня отправили нарубить дров, выдав обыкновенный топор.
Я стоял и с интересом и удивлением рассматривал небольшое дерево. Последнее вызвано тем, что на деревьях я не обнаружил ни одного листочка, а вместо них красовались иголки. Кроме того, что они свернулись, я ничего другого предположить не мог, вот только проделали они это очень быстро. Я потрогал рукой «иголку» и с еще большим удивлением понял, что это действительно иголка. Не мягкий свернутый лист, а жесткая иголка. Срубив пару небольших деревьев вернулся к стоянке.