— Что? — выпучил глаза Сью.
— А что? Это — реалити-шоу. Ямы — это такие мини-площадки, считай — короткометражки. Арена — полный метр. Настоящее кино. Я ведь рассказывала тебе — на планете полно гиков. Они практически не вылезают из своих жилых модулей, зарабатывая деньги удаленно или проживая родительские капиталы. Большую часть времени они проводят в сети, проживая чужие жизни… И обычные сериалов или ви-ар игрушек им недостаточно — эти чудики готовы платить любые средства за реальные эмоции реальных людей. Им хочется знать, что этот меч действительно причиняет боль, а те парень и девушка на самом деле занимаются сексом.
— Это что — я в порноактеры записался? — парень мигом спустил ноги со стены и сел на кровати. — Не-не-не, я на такое не согласен! Это неприемлемо!
Кавальери пожала плечами:
— Я изначально была против этой темы с гладиаторскими играми. Как ты там вещал ла-вейцам? Прочитайте инструкцию?
Виньярд со скорбным видом запустил пальцы в свою шевелюру:
— Слушай, это всё мне напоминает ту дичь у каготов — мистерии, да? И что, ничего теперь нельзя сделать? Разрывать контракт? Я не буду делать всякую дичь в угоду разным стремным типам!
Алиса сделала пару шагов и села рядом с ним на кровать:
— На мистерии действительно похоже… Каготы — с Монпарнаса, и Талейран основывали тоже монпарнасцы, вместе с выходцами с Ред Сокс. Может осталось что-то в народной памяти… — девушка вздохнула и тряхнула гривой черно-алых волос: — Я, если честно, вообще не очень понимаю, что мы тут делаем? Нет никакого конкретного плана, никакой задачи… «Поезжайте, ребята, на Талейран, осмотритесь там, помутите воду — глянем, что получится?» — это очень странно.
— Знаешь, мне кажется где-то на другом конце освоенного космоса происходит что-то действительно важное, а мы здесь — отвлекаем внимание. Куда-то ведь делись войска Протектората с орбиты, верно? Мы тут как бантик на ниточке, которым дразнят кошку…
— Проблема в том, Сью, что кошка в итоге всё-таки может вцепиться в этот бантик зубами и когтями.
— Надеюсь, нас вовремя выдернут… Но это всё вопросы глобальные. С гладиаторством-то что делать?
— Ой, успокойся! — отмахнулась Кавальери. — Ты — хил, злодей! Не придется тебе ни с кем сношаться на арене, это привилегия фейсов! Хил должен бесить людей, нагнетать эмоций и делать всякие сомнительные штуки — всё, как ты любишь!
— Это нормально, — расслабился Виньярд.
Собственно говоря, он заявился в ямы Флойда именно ради этого боя — девятого по счету.
— …благородные дикари, наконец, выловили на узкой тропинке Негодяя Сью, который терроризировал племя и устрашал его с помощью своих револьверов, но теперь оказался безоружным — и ему предстоит жестокая расплата!
Сью подумал, что они всё-таки покопались в сети и кое-что наковыряли, раз упомянули про револьверы и даже заставили его напялить бутафорские пустые кабуры.
— О! — раздался крик из-за стволов сухих деревьев. — Вон тот не тутошний!
Полетели дротики, от которых Виньярд не без труда увернулся — даже связки заныли. Это кто там такой резкий? Сверчки, с которыми он сталкивался, не показались какими-то очень уж мощными парнями. А эти от них явно отличались!
Парочка бледнолицых выскочила на тропу и принялась раскручивать боло. Их движения были дергаными, лихорадочными, и очень быстрыми — и броски получились такими же. Гудя и стелясь над землей, метательный снаряды устремились к нижним конечностям парня. Это было уже слишком — для каких-то доходяг! Двумя танцевальными движениями Сью успел убрать ноги, но колени мерзко потяжелели — что-то с этими Сверчками был не так! Это походило на действие стимуляторов, или чего-то подобного. Здесь что, разрешен допинг? Инструкция, чертова инструкция… Права была Алиса!
Шляпа — на сей раз ковбойская, настоящий стетсон — снова полетела вперед, вводя в секундное замешательство противника за деревьями. Теперь промоутеры явно разыгрывали Дикий Запад! Хотите ковбоев? Будут вам ковбои! Револьверов у Виньярда может и не было, но имелся отличный охотничий нож, а еще — его совершенная нервная система и природная смекалка. Дротики и боло помимо очевидной цели — ранить парня, имели еще одну, дополнительную — оттеснить его с тропы куда-то влево. Значит — там было что-то травомоопасное…
Они не могли разместить в яме настоящие зеленые великаны, вместо деревьев тут были просто корявые сухие обрубки высотой около трех метров. И спрятать закрепленное сверху бревно и веревочную растяжку у Сверчков не получилось — это вам не густая крона! Примитивная ловушка была рассчитана на случай — если вдруг Сью метнется в сторону и зацепит ногой растяг. Не получилось — уйдя в перекат, Виньярд ножом перерезал веревку, бревно, наделав треска, покатилась в сторону тропы, а парень оказался обладателем прочного полимерного каната длиной около пяти метров.