— Перспективный… — поморщился Клатч. — Это Сью Виньярд, который отбил девушку у Туропа Кассовица и выставил его на деньги на «Слэме». Он и меня мог выставить, но я вовремя опомнился и перестал ставить на бои с его участием. А девушка — вон она. Кавальери, у нее тридцать миллионов подписчиков из всего освоенного космоса.
— М-м-м-м-да! — смуглый разве что губами не причмокнул. — Что-то я еще о них слышал, об этом Сью и этой, как ее… Элис? Интересные ребята. Пойду, сделаю ставку.
— Я бы не рекомендовал этого делать, Эрвин. Я выставлю против него Арджуну — поглядим, что получится.
— Арджуна согласился на поединок с каким-то стремным типом?
— Ну да, он видел, что тот сделал с девятью убийцами-Сверчками и решил, что такой бой не уронит его репутацию… Так что я понятия не имею, на кого тут ставить. Арджуна последний раз проигрывал врукопашную пять лет назад, и я не собираюсь давать Виньярду преимущество в виде револьверов, рапиры или еще хоть чего-нибудь подобного…
— Ну ты подле-е-ец! — с видимым удовольствием протянул тот, которого назвали Эрвином. — Пойду, поставлю на этого твоего Негодяя пару кредитов. Кстати — а почему Сью? Это же женское имя, зачем ему такой псевдоним?
Виньярд шагнул вперед и тут же завертел головой, осматриваясь. На нем были одни лишь полотняные легкие штаны и обмотки на кулаках, запястьях и предплечьях, татуированный торс мог рассмотреть любой желающий. На сей раз промоутеры явно не заморачивались: дно ямы было покрыто белым песком — и на этом антураж заканчивался.
А вот противник у него был примечательный: высокий, не ниже самого Сью, богатырского вида коричневокожий мужчина: идеально сложенный, с великолепно развитыми мышцами, львиной гривой черных как смоль волос, орлиным носом, огненным взглядом, раздвоенным подбородком и нанесенной киноварью красной точкой ровно посредине лба. Он скорее был похож на киноактера, чем на гладиатора. И весил раза в два больше поджарого Виньярда.
— Ита-а-а-ак, сегодня у нас чистый бой! Великий Арджуна, который по большой просьбе мистера Клатча прибыл из самого Тунберга, и-и-и-и-и скандально известный Негодяй Сью-у-у-у!
— У-у-у-у-у!!! — откликнулась недовольная толпа, которая секунду назад рукоплескала Арджуне.
Сью шутовски раскланялся, а потом принялся демонстрировать неприличные жесты в сторону Сверчков. Те особенно усердствовали, всячески понося и оскорбляя Виньярда, и желая, чтобы он скорее сдох.
— Бой продолжается до нокаута одного из гладиаторов! Ничего лишнего — просто драка! Наслаждайтесь!
Ударил гонг, и Арджуна пошел по кругу, постепенно приближаясь к Виньярду. Тот глядел за ним во все глаза, и напрягался всё больше — перед ним был явный модификант. То есть на Талейране все были модификантами-генетиками, но этот-то явно не был родом с Талейрана! Боец скорее всего родился на Сарасвати — слишком уж характерная у него была внешность.
А потом Арджуна рванул вперед, и песок закружился вихрями под его босыми ногами. Скорость была на самой грани между возможностями человека и машины, и Виньярд успел только уйти в перекат, чтобы не оказаться снесенным этим паровым катком. Это не помогло — разворот Арджуны был стремительным и резким. Он настиг парня и, кажется, ударил всеми конечностями сразу, отправив его в унизительный полет к противоположной стенке ямы.
Хряснувшись спиной, кобчиком, затылком и локтями, Виньярд хрипло выдохнул, сполз на песок и очумело наблюдал за тем, как этот красавчик уже отвешивает публике изящные поклончики, сложив руки лодочкой напротив солнечного сплетения. Он что — праздновал победу?
— Эй! — заорал Сью, вставая. — Эй ты, с птичьим дерьмом на лбу! Да-да, ты, ну, который похож на стриптизера с Йол Кенари! Ты — невежливый сукин сын, вот ты кто! Нормальные бойцы хотя бы здороваются перед тем как начать спарринг, а?
Виньярд затылком почувствовал, как Алиса, которая наблюдала за боем со своего места во внутренней полусфере, спрятала лицо в ладонях. Она всегда так делала, когда понимала, что его понесло… Но Арджуна-то этого не понимал! Он и понятия не имел, что происходит, когда Виньярда несет. Боец обернулся, и на его мужественном лице застыло выражение искреннего удивления.
— Как? Тебе удалось встать? — он прямо так и спросил. — Что ж, действительно — тогда мне имеет смысл представиться: я — Арджуна Пакиратан, чемпион планетарного турнира Сарасвати и специальный гость Открытых игр Тунберга! А ты кто будешь, малец?