Митрополит Московский и всея Руси Алексий скончался в феврале 1378 года. Через полгода на реке Вожже московские полки разбили татарскую орду мурзы Бегича. В победном бою над татарами участвовал и Олег Рязанский, чьи полки и до этого прикрывали московские земли.
В 1380 году начался большой карательный поход золотоордынского войска эмира Мамая на Русь. Мамаю не удалось подчинить себе всю Золотую Орду, в которой ему противостоял Тохтамыш. Но и без него войско Мамая было ужасающим. Для похода на Русь Мамай собрал татар, ясов, касогов, генуезскую панцирную пехоту. Мамай должен был победить — в случае поражения у эмира не было шансов остаться у власти, за его спиной стоял законный хан Тохтамыш.
Ситуация в Северо-Восточной Руси была сложной. Еще митрополит Алексий получил у золотоордынского хана Джанибека грамоту, по которой великое княжение в русских землях стало наследственным правом князей Московского дома. Дмитрий Донской собрал против Мамая только ростовских, ярославских, белозерских князей. Он обратился за поддержкой в Новгород Великий и Нижний, но поддержки не получил. Тверь, обиженная Москвой, в союзники не годилась. Несмотря на это, войска, собранные Москвой, были очень значительны.
Мамай договорился о совместном походе на Москву с великим князем литовским Ягайло Ольгердовичем. Два союзника договорились встретиться на реке Оке в начале сентября 1380 года. Этого не произошло. Дорогу литовскому войску перекрыла рать великого князя Рязанского Олега, несмотря на угрозу уничтожения его княжества не пошедшего в подручники к Мамаю. Мамаю с наемниками предстояло идти в битву без литовцев, но он этого еще не знал. На войско Золотой Орды из Москвы шли кованные московские полки, ополчения и дружины почти сорока городов, ярославцы, ростовчане, белозерцы, тарусские, елецкие, стародубские, моложские, оболенские, брянские, новосильские полки, добровольцы из Суздаля, Новгорода, Пскова, Твери Смоленска, Литвы и Беларуси. Военные историки оценивают московскую рать в 50 000 воинов. У Мамая войск было вдвое больше.
8 сентября 1380 года два войска встали друг против друга на Куликовом поле.
Основным тактическим соединением русских ратей были полки. Полковое построение в сражении позволяло маневрировать, создавать эшелонированный в глубину и по фронту боевой порядок, прикрывать друг друга. Впереди стоял сторожевой полк, за ним передовой. Линию фронта составили большой полк и полки правой и левой руки. За большим полком стояли резервные дружины. За левым флангом расположился засадный полк. Русские полки стояли тесно, глубина фронта скорее всего достигала двадцати воинов.
О построении войск Мамая ничего не известно. Обычно татары строились в две линии, впереди шел авангард из легкой конницы. В центре находилась пехота, по бокам — левое и правое конные крылья. Сзади располагался резерв.
Авангард войск Золотой Орды атаковал русский сторожевой полк. Смяв и почти уничтожив авангард русских войск татары атаковали основные силы Московского княжества. Мамай не мог использовать свое численное преимущество — русские фланги защищались болотистыми оврагами и небольшими речками. Сражение развернулось по всему фронту. Большой полк и правое крыло русских не сдвигалось с места ни на шаг и Мамай приказал бросить все силы на левый фланг, за которым находилось большое поле для маневра и атаки с тыла русских позиций. Сражение отличалось большим ожесточением: «бысть брань крепка и сеча зла зело». На русском левом фланге сосредоточилась большая масса войск. Русские дружины медленно стали подаваться назад. В строю образовались бреши и Мамай усилил натиск. Бреши были закрыты резервным полком и задними шеренгами большого полка. Эмир Золотой Орды бросил на левый фланг русских стратегический резерв. Фронт был прорван и в образовавшуюся брешь хлынули татарские воины. Прорвавшиеся татарские всадники подставили свой фланг и тыл под удар засадного полка во главе с талантливым военачальником Дмитрием Боброком-Волынским.
Сильнейший удар лучших русских дружин в свою очередь опрокинул татар, которые начали беспорядочное наступление. Русские войска перешли в наступление по всему фронту. Татары откатывались везде, в потрепанных туменах начинался хаос. Мамай бросил в контратаку личную гвардию, но было уже поздно — удержать атаку русских полков, почувствовавших вкус победы, было невозможно.