Он отер покрывшийся потом лоб рукавом.
- Что?! - не веря своим ушам, выкрикнул мистер Уоррен. - Да как ты посмел, щенок!
Отвернувшись от мистера Синклера, он нацелил палочку на ученика и открыл уже рот, чтобы произнести заклинание, как вдруг некая, не видимая взору сила схватила его, подбросила к потолку, и, опутав веревками, швырнула в кресло.
Мистер Синклер обернулся к Кристоферу.
- Ах, ну это же надо. А ты молодец, - улыбнулся он.
Мальчик слабо улыбнулся в ответ. Перед глазами у него все плыло, силы словно насосом выкачивало, звуки доносились, как со дна колодца. Пустого, давно пересохшего.
- Эй, Крис, - заметив это, встревоженно окликнул его мистер Синклер. - Что с тобой, мальчик?
Крис и рад был бы ответить, да только язык не желал поворачиваться. Веки словно свинцом налились, глаза его закатились - и он, что куль с песком упав на ковер, провалился во тьму.
* * *
- Кристофер. Крис, очнись. - Тихий, спокойный голос, ворвавшись в дремоту, прогнал прочь видение.
Крис открыл глаза.
Как странно. Этой комнаты он не помнил. Большая. Светлая. С окном, выходящим на широкую улицу, и письменным столом у него.
У кровати сидел человек. Крис не без труда повернул словно налитую чугуном голову, чтоб посмотреть, кто же это.
- Мистер Синклер? - сипло произнес он, и попробовал сесть, но л'лар мигом пресек эту попытку.
- Лежи, лежи. Врач пока запретил тебе покидать постель, - поправив ему одеяло, обеспокоенно произнес л'лар. - Досталось-то тебе изрядно. И то сказать: темное (да к тому же столь сильное), заклинание применить - это тебе, знаешь ли, не конфет купить в лавке. Хотя, в общем-то - что-то схожее есть. И там, и там за желаемое требуется заплатить. Разница только в цене. А вообще-то, тебе еще, можно сказать, повезло. Бывали случаи, когда и куда более опытные, чем, уж прости меня, ты, л'лары, чудом лишь не отправлялись к Вратам, пытаясь с их помощью достичь желаемого.
- Ого, - потрясенно выдохнул Крис. - Мистер Синклер, скажите, а что с моим...
Крис запнулся.
- Прежним наставником? - завершил за него Арт. - Да, ты не ослышался. Именно: с прежним наставником, Крис. Можешь не опасаться - к нему возвращаться тебе не придется.
- Нет-нет, ничего фатального с ним не случилось, - заметив мелькнувший в глазах Криса ужас, поспешно пояснил он. - Мистер Уоррен в весьма добром здравии, но в окруженной надежной магической защитой камере полицейского управления. В отличие от того типа, Мэйкинса, благодаря которому ты, так сказать, и "нашел" томик Нокстэрна. Сейчас он в тюремной больнице и состояние его паршивое. Врач, осмотревший его, полагает, что в деле замешана магия. Нет, ты не ошибся, - заметив, как округлились глаза Криса, кивнул л'лар. - Похоже, твой прежний наставник решил дополнительно "подстраховаться". Что только усугубляет его вину. Которая и без того велика. И то сказать: хранение книги с темным заклинанием. Применение - причем повторное - темного заклинания, да еще при неосознанном содействии того, кто даже не подозревал об истинной его сущности. К тому же - несовершеннолетнего. Нанесение ущерба городу... Впрочем, последнее уже исправлено - благодаря твоей смекалке. Но праздник-то, как ни крути, был испорчен - и с этим уже ничего не поделаешь... Да, Джонатан Уоррен отправится за решетку. И, безусловно, надолго.
Л'лар вздохнул: торжества рыцаря, вырвавшего победу из пасти дракона ни в его взгляде, ни в голосе не было.
- Впрочем, довольно о нем. Что до тебя, Крис...
- Да, сэр, - Крис сглотнул подступивший к горлу комок. - Что будет со мной?
Мистер Синклер потер подбородок. Затем прикусил губу, словно знал-знал ответ, да тут вдруг решил вновь подумать над формулировкой. Окинул рассеянным взглядом комнату, как будто старательно взвешивал что-то в уме.
- Ну, я тут подумал, - немного смущенно произнес он. - Твое обучение еще не закончено. И тебе, без сомнения, нужен другой наставник. А я, честно признаться, давненько подумывал об ученике. Да и помощник мне не помешал бы. Так что я взял на себя смелость и подал прошение о назначении меня твоим опекуном и наставником - если ты, не возражаешь, конечно.
- Возражаю? - Крис ушам своим не поверил: неужто мистер Синклер и вправду хочет... - Да я и мечтать не смел, сэр. После того, что я наворотил...
Уши его запылали, что свекла.
- Я думал, никто уже не захочет... Я ведь неудачник. Всю жизнь был таким, - почти прошептал он.
- Неудачник? Что за невообразимая чушь! Кто тебе это внушил? - удивился Арт Синклер. - А впрочем, догадываюсь.
Он, не выдержав, фыркнул.
- Запомни, Крис. Нет ни вечных везунчиков, ни - неудачников. Так не бывает. Но если приложишь усилия, то везение будет наведываться к тебе чаще. Пусть не каждый день. Но, безусловно - нередко. Что ж, - посмотрел он Крису прямо в глаза, - стало быть, ты согласен стать моим учеником? Только учти - быть моим помощником не так уж просто. Подчас как белка в колесе крутиться придется - столько дел разом наваливается. Но, зато, есть и плюс - опыт приобретешь немалый. Это - первое предупреждение, и оно же последнее. Ну, так как - еще не передумал?
- Нет, сэр, - протянув руку, открыто и широко улыбнулся Крис Харви.
- Ну, вот и отлично, - скрепив пожатием договор, улыбнулся в ответ Артур Синклер.
* * *
Первые лучи восходящего солнца, раззолотив крыши зданий и сверкнув тысячью искр в окнах, разогнали остатки сумрака.
Несколько облакоомнибусов не спеша проплывали над улицами, изредка опускаясь, чтобы забрать первых утренних пассажиров. Подрезавший один из них лихой ковер-самолет, пойманный заклинанием, опустился на землю рядом с приготовившим уже бланк штрафной квитанции воздушным патрульным.
Большой рыжий кот, с наслаждением потянувшись, пересек находившуюся в его безраздельном владении крышу и устроился на солнечной ее стороне, подставив лучам свою донельзя довольную жизнью мордочку.
Ворвавшийся в открытое окно новой комнаты Кристофера ветерок перелистнул страницы лежавшей на столе книги.
"...Уолтер огляделся по сторонам. Прошло больше суток с тех пор, как они с Бесси, Паком и Нэн переступили порог этого дома, а он все еще был не в силах поверить, что это не сон.
Сэр Уильям сдержал свое слово. Все обвинения с Пака были сняты, а дом на Черри-лейн снова обрел владельца.
Владельцев.
Конечно, пока еще Бесси не носила фамилию Уайлд, но теперь это был лишь вопрос времени.
Уолтер покачал головой.
Как все же порою причудливо тасует колоду жизнь.
Решившись почти год назад на пари, он поставил условием лишь возвращение свободы другу и дома -- ему самому, но судьба распорядилась по-своему, ниспослав куда больше, чем он смел мечтать. Подарив то, о чем он даже не заговаривал, полагая подобные просьбы несбыточными.
В глазах Уолтера промелькнула улыбка.
Да, иной раз судьбе стоит и подсказать, но, быть может, подчас одного пожелания сердца - достаточно?.."
Ветерок, утомившись читать, закрыл книгу, весело колыхнул на прощание шторы, и умчался прочь - по своим делам, дальше.
Через дорогу от дома за номером "восемь" по Марч-стрит открылась бакалейная лавка.
Новый день начинался.
II ( II ). Проблемы благотворительности